Ло показалось, что она сходит с ума. Верховник! Тот, за кем последнее слово в Совете, тот, чьи полномочия ничем не ограничены. Почти что Король! Да, такой исход мог быть только в самом страшном кошмаре. Лорд решил дать власть знати, чтобы получить ее поддержку. Это был конец целой эпохи и начало новой: так начиналась эра смуты.

– Кто возглавит ее?

– Достойнейший. Чудовищ развелось слишком много, Ло. Пора забыть об Альхоре, пора брать бразды в свои руки.

– Вы понимаете, к чему это приведет? – хрипло прошептала Лорианна, не узнавая собственный голос. – Начнется бойня! Нефер захлебнется в крови! А как же те аматы, что не обратились?!

– Инквизиция будет заниматься поиском и уничтожением всех проклятых, в том числе их потомков. Только когда все аматы будут уничтожены – только тогда в Нефере настанет мир. Вместе мы очистим Королевство от скверны. Разве ты не этого хотела?

Ло не находила слов. Все, за что она боролась, извратили и втоптали в грязь. Она хотела помочь аматам, а не убить всех до единого. Вряд ли Ибекс об этом задумывался.

– Я не считаю этот путь верным, милорд. Магам это не понравится.

– Наместники поддержат меня. Они станут Лордами-Советниками.

– От этого будет только хуже.

Ибекс встал с кресла, поднял полотенце и брезгливо бросил его Ло на колени. «Если ты не прекратишь это, то очень сильно пожалеешь», – читалось в его глазах. Неужели есть еще надежда переубедить его?

– Альхора нет, Ло. И не будет, – холодно произнес Лорд-Магистр. – Зато есть мы. Я люблю свое Королевство так же, как люблю воздух и солнце, я не представляю жизни без служения своему народу. Забраться на самый верх очень тяжело, но еще тяжелее удержаться там, особенно когда пытаешься что-то изменить. Мне не нужно твое одобрение, только твоя верность. Ты ведь все еще верна мне, Ло?

Конечно, когда от тебя хотят чего-то безнравственного, то сразу взывают к твоей верности.

– Да, милорд, – процедила Ло сквозь зубы. Ее положение шатко, слишком шатко, чтобы действовать в открытую.

– Я понимаю, перемены пугают, – продолжил он чуть мягче. – Мне тоже не по себе, но пока мы вместе – я, ты, – все будет хорошо.

Лорианне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

– Я очень рад. – Руки Ибекса легли ей на плечи. – Я говорил, что горжусь тобой?

– Однажды.

– Что ж, отличный повод повторить. У меня для тебя особенное поручение, Ло.

Ло закусила губу. Больше всего на свете ей хотелось оказаться подальше отсюда.

– Как я уже сказал, я хочу, чтобы ты возглавила Министрию.

– Что я должна делать?

– Сущий пустяк, – произнес он таинственно, и по спине Ло разбежались мурашки.

– Пустяк?

Ибекс достал приказ.

– Подпиши это, Ло. Принеси пользу Королевству.

Белоснежная бумага, плотная и шершавая, лежала перед ней, переливаясь фиолетовыми чернилами. Ло подумала, что именно так принимаются все самые ужасные решения на свете – за закрытыми дверями, с чашкой чая в руке.

– Думаю, сперва стоит все обсудить, – покачав головой, проговорила она, и звук собственного голоса вдруг придал ей сил. – Я не могу это подписать, как следует не обдумав.

Лорд-Магистр хищно прищурился. Кажется, он такого не ожидал.

– Не можешь или не хочешь, Ло?

– Ваша прозорливость, как всегда, удивительна. – Лорианна поднялась с кресла. – Я могу принять упразднение Канцелярии, могу даже принять вас как Верховного советника, но Инквизиция… Честь моего рода будет запятнана, если я приму это. Надеюсь, вы понимаете.

Ибекс задумчиво разгладил складки на мантии и отвернулся к окну.

– Я уважал твоего отца. Он был единственным, кто поддержал меня, единственным, кому я мог доверять, единственным моим другом. Я уважал его, он был мне как брат. Но это не значит, что я со всем был согласен.