Первые Ворота были найдены в 114-м году в поясе Койпера, вблизи планетоида К789. Благодаря отчаянной (может, даже безрассудной) храбрости пилота, который ввел свой бот внутрь неизвестного объекта, выяснилось, что Ворота осуществляют мгновенную переброску кораблей в удаленную точку пространства, то есть пресловутую нуль-транспортировку. Первые Ворота выводили в систему Проциона, за 11 световых лет от Системы. С тех пор были открыты еще 18 Ворот, выводящих в самые разные точки пространства; самая удаленная находилась в пятистах световых годах отсюда. В этих удаленных точках, в свою очередь, были обнаружены планеты; большинство, как водится, газовые гиганты, но часть – земного типа. Последние тридцать лет происходило их активное освоение. Эти новые планеты, раскинутые в разных частях Млечного Пути, получили общее название Край. Арес, Крон, Семела, Никта, Нефела, Геката, Сирена, Гея-2 – эти названия для многих звучали как музыка. Для людей с горячей кровью, людей смелых, которым тесно было не только на старушке Земле, но даже и в Системе. Эти люди устремлялись к Воротам, поселялись на одной из вновь открытых планет и энергично принимались ее осваивать. Им требовалось все то же, что и обитателям Марса, Европы и астероидов – одежда, оборудование, пища… Вода? Вот о поставках воды в Край Жан-Лу пока слышать не приходилось. Но ведь он не специалист. Значит, кому-то потребовалась и вода. Причем много воды, целый айсберг. Интересно, кому?

Почти полгода прошло с тех пор, как Петр Вакано и его друг Гром обосновались на Южном полушарии Марса, в свободном поселении Ущелье. Название поселка объяснялось его расположением, и делалось понятным всякому, кто подъезжал к нему с севера, со стороны равнины. Вначале над бурыми холмами возникали черные вершины хребта. По мере приближения они вырастали, становились видны отдельные скалы. А затем открывалось и ущелье, уходившее в глубину хребта, и в нем – разноцветные купола поселка.

Поселение Ущелье было основано двадцать два года назад. В настоящее время в нем обитали полторы тысячи человек. Большая часть людей работала на шахтах – добывала руду, содержавшую вольфрам. Другие трудились на обогатительном комбинате, где руду превращали в металл, который затем отправляли на Землю. Кто-то был занят на плантациях, на станциях синтеза и очистки. В общем, здесь жил честный трудолюбивый народ. Жители Ущелья хорошо зарабатывали на продаже вольфрама; они ни в чем особенно не нуждались и не занимались такими незаконными делами, как продажа оружия, наркотиков или оснащение пиратских кораблей.

Однако здешние жители ценили не только труд и богатство, но и свободу. Они гордились тем, что основали свой поселок сами, без разрешения и помощи какого-либо государства или корпорации; потому Ущелье и имело статус свободного поселения. Здесь не привыкли слушаться начальства, ни земного, ни марсианского; не действовали многие запреты, которые выдумали чиновники в Вашингтоне, Страсбурге или Сентрал-Сити. Порядок в Ущелье поддерживался, можно сказать, идеальный, пиратам сюда ходу не было, а в остальном каждый был волен ставить собственный купол на свободном участке и жить, как считает нужным.

Именно это и привлекло Петра Вакано в горняцкий поселок. Явившись в мэрию, он откровенно объяснил, что занимается научными исследованиями, связанными с перестройкой живого организма – исследованиями, которые на Земле запрещены. Его работа может помочь справиться с врожденными патологиями, излечить болезни, считавшиеся неизлечимыми; она также позволит наделить людей и животных новыми, необычными свойствами. На Земле ему этого делать не разрешили, поэтому он и бежал на Марс. Здесь, в Ущелье, он планирует открыть научный центр. Будет ли мэрия ему в этом препятствовать?