- Вы совсем совесть потеряли? - тихо спрашиваю я, тщательно контролируя свой голос.

Такие звери, как они, чувствуют страх, питаются им, наслаждаются произведённым впечатлением. Если покажу слабость - другие получат негласное разрешение на травлю, и до конца выпуска я буду всеобщим изгоем.

- Ты с хоть понимаешь, с кем разговариваешь? - взвивается блондинка, но не стремится выйти из-за спасительной спины Каллахана. - Мелюзга совсем страх потеряла?

- Заткнись, - обрывает её Тэйран, а затем протягивает ко мне руку, хватается за подбородок и резко поднимает вверх, заставляя посмотреть в его бесстыжие глаза. - Это наши места. Наведи сама порядок и больше здесь не появляйся.

Каждой клеточкой разума понимаю, что я влипла дальше некуда. Он откровенно не прав, но в случае конфликта, на его сторону встанут все учащиеся, даже те, кто его боится.

Мысли путаются от смешанных эмоций: страх и притяжение, недоверие и заворожённость. Каждый вдох даётся с огромным трудом, а звук бьющегося сердца напоминает стук крыльев птицы, пытающейся выбраться из клетки.

Делаю глубокий вдох, а на выдохе неторопливо отвечаю:

- Мест в столовой меньше, чем количество учащихся. Как наш новый куратор, вы обязаны доложить об этом ректору Каллахану. Данный столик не может быть зарезервирован, поскольку все учащиеся имеют равные права.

- Кто-то равнее, - слышу чей-то шёпот.

Один из парней — сопровождающих Тэйрана тут же оборачивается, но смельчак уже притих.

- Услышал тебя, - от голоса ректорского сына мороз бежит по коже. Пальцы, сдавливающие челюсть до ноющей боли, расслабляются. Убрав руку с моего лица, он слитным движением сталкивает все подносы со стола и брезгливо морщится, кивая на ошмётки пищи, разбросанные по полу, - ешьте так, раз все места заняты.

Ирис не выдерживает первой. Срывается с места и убегает прочь, спрятав лицо в ладонях. Амариллис стоит за моей спиной, отстукивая зубами мелкую дрожь. Лица студентов обращены на меня, лишь только младший Каллахан рассматривает костяшки на пальцах с отсутствующим видом.

- Знаете, что? - делаю шаг к нему навстречу, вместо того, чтобы отступить, раз и навсегда признав сокрушительное поражение. - Вы сейчас не меня унизили. Вы обесценили труд поваров, которые душу вкладывают в приготовление блюд. Если кому и должно быть стыдно, так это вам, господин куратор первокурсников. Гадко не есть с пола, а сбрасывать туда еду, принижая результат чужих стараний.

Разворачиваюсь на пятках, каждую секунду ожидая удара в спину, и ухожу прочь под всеобщее гробовое молчание.

Фуф, вроде пронесло! Никто не бросается за мной в погоню, и я, выйдя в коридор, обессиленно прислоняюсь спиной к прохладной стене. Закрыв глаза, вслушиваюсь в частый цокот каблучков и слышу взволнованное:

- Ну ты даёшь. Хоть понимаешь, что теперь будет?

- А что будет? - с лёгкой усмешкой спрашиваю Амариллис. - Меня выгонят из академии? Пока не за что.

- Он тебе всю жизнь испортит! Это же Тэйран Каллахан! Я тут разузнала, что он не просто человек, а дракон!

Дракон? Ещё лучше.

С человеком ещё можно найти общий язык и урегулировать конфликт. А вот с драконами не получится. Эти создания до ужаса злопамятные и не прощают чужих ошибок. Но это, отчасти, объясняет высокомерное поведение боевика. Они по-другому не умеют.

- Я не хочу подставлять вас под удар, - вздыхаю, неторопливо направляясь в сторону общежития. Желудок, оставшись без ужина, недовольно урчит и стоило бы задуматься, как решить вопрос с регулярными приёмами пищи.

- Эй! - слышится чей-то голос со стороны чёрного входа для рабочих. - Идите сюда, да поживее!