– Беги, Цукат! Я знаю, что поступаю правильно. Вы должны быть вместе!

– Спасибо! – освобожденный пёс бросился бежать и быстро растворился в темноте.

Уже почти достигнув леса, Цукат остановился. «Девчонке здорово попадёт». Мысли неистово заметались. Как быть? Ведь собачье сердце не способно на предательство! После минутного раздумья пёс развернулся и так же быстро побежал обратно…

Варя прокралась обратно в дом и замерла на пороге. За пустым обеденным столом сидела Ольха. Мудрые глаза женщины улыбались, глядя на виновато опустившую голову Варю.

– Я знала, что ты поступишь так. И не стала тебе мешать. Ты приняла верное решение, девочка! Они должны быть вместе.

За спиной Вари послышался лёгкий шум.

– Цукат? – недоумённо оглянувшись на появившегося в дверях пса спросила она.

С честной собачьей души словно свалился камень. Девочку не накажут. Вот теперь ему надо спешить. И преданный пёс со всех ног снова кинулся в ночь.

К вечеру второго дня путешественники прибыли в большую деревню под названием Елань. Рядом с деревней, на огромном пространстве, раскинулась многолюдная ярмарка. Живя в доме Стражей, Данила отвык от такого скопления народа и поэтому, сначала, немного растерялся. Но пока они пробирались по забитой людьми и повозками улице к местной гостинице, которая здесь именовалась «постоялый двор», мальчик изо всех сил крутил головой. Ему уже хотелось выпрыгнуть из фургона и бежать, неважно куда, ему было интересно всё. Но день уже клонился к вечеру, и торговля на ярмарке постепенно стихала, а им нужно было ещё разместиться на ночлег и поужинать.

– Тебе когда-нибудь приходилось ездить верхом? – спросил Данилу Вяз, весело работая ложкой.

Путники сидели за столом в общем зале постоялого двора. Уже совсем стемнело и мальчика начало клонить в сон.

– Эгей, погоди, не засыпай! – Вяз слегка потряс его за плечо и, убедившись, что Данила его слушает, снова спросил: – Ну, так как? Ты ездил когда-нибудь на лошади?

– Я недолго ходил на занятия по верховой езде. Но ездил только на пони.

– Н-даа, – задумчиво протянул Вяз, – а тебе нравятся лошади?

Конечно, Даниле нравились лошади! Во время остановок в пути он успел найти общий язык с их конём, со смешным именем Апельсин. Коняга был настолько рыжим, что казался оранжевым. Сходство с этим фруктом дополнялось круглыми боками и широким крупом. Словом – этакий оранжевый шарик с копытами. Нравом Апельсин обладал под стать своей смешной кличке, весёлым и неунывающим.

– Очень нравятся! Я даже седлать умею! И чистить! – затараторил он.

– Это хорошо. Потому, что завтра мы идём покупать тебе коня.

Сон как рукой сняло. Мальчик едва не запрыгал от радости.

– Коня? Мне? – он уже нетерпеливо ёрзал на скамейке.

– Тебе-тебе! Передвигаться в фургоне слишком медленно. Придётся овладевать и премудростями верховой езды, – Вяз лукаво глянул на искрящего энтузиазмом Данилу.

– Вижу, зря заранее сказал, теперь ведь не уснёшь!

– А когда мы завтра пойдём? Прямо с утра?

– Как только взойдёт солнце! – добродушно пошутил Вяз.

Как и предполагал Вяз, ночью Данила почти не спал. Он представлял себе своего коня. Он рисовался ему, то неистовым скакуном, то боевым жеребцом в тяжёлых доспехах, то просто добрым товарищем с умным взглядом. Но почему-то, он всегда был огненно-рыжий и чем-то, смахивал на сочный оранжевый фрукт. Под утро мальчик задремал, ему приснился Цукат, сидящий у своей будки на цепи и не сводящий с дороги тревожных глаз. «Жди меня, друг! Я скоро вернусь к тебе!» – кричал он ему. Но пёс не слышал и всё так же, внимательно смотрел вдаль.

Утро настало неожиданно: