– Только попробуй! – Ива уже целилась в него из лука.

Тут из леса показалась Дубрава. Рядом с ней, весело подпрыгивая в траве, неслись два подросших медвежонка.

Видимо сочтя, что перевес в силе не на их стороне, бандиты развернулись и во весь опор поскакали в обратную сторону.

– За подмогой поехали, – глядя им, вслед сказала Ольха, – надо решать, что будем делать.

– Надо уходить в лес. Деревья послужат хорошим укрытием, из-за них удобно стрелять.

Ива оглянулась на Данилу. Тяжело дыша, он всё ещё сжимал руку девочки. Подойдя, девушка присела перед ним на корточки и доверительно взяла за руку. В таком положении он был выше её, и получалось, что она смотрела на мальчика снизу вверх.

– Ты очень повзрослел, Данила, и я хочу обратиться к тебе, как к взрослому человеку.

Ива чуть сжала его пальцы. В ответ на её вопросительный взгляд, Данила утвердительно кивнул.

– Ты должен, что бы ни случилось, уберечь Варвару. За нас не волнуйся, вместе с Тополем и Дубравой мы грозная сила. Идите к вывороченной сосне, у которой живут мишки, как всё закончится, встретимся там.

– Хорошо, – снова кивнул Данила и, сняв с плеча, протянул Ольхе свой лук, – он хоть и небольшой, но сейчас и такой пригодится.

Ольха ласково погладила его по голове:

– Правильно, юноша, не нужно тебе пока стрелять в людей. И хорошо бы вообще никогда не пришлось, – передавая лук матери, сказала Ива.

Тем временем преследовавшие беглецов бандиты доскакали до дома Стражей, в котором уже хозяйничали их подельники. Во дворе состоялось короткое совещание, после которого злодеи в полном составе выехали в сторону леса, где среди деревьев прятались Ива и Ольха. Когда Данила в последний раз оглянулся, он увидел, как банда, развернувшись широкой дугой, скачет по лугу.

– Это нечестно! Столько мужчин на двух беспомощных женщин! – на глаза чуть не навернулись слёзы досады, он чувствовал себя маленьким мальчиком, который не в силах помочь своим близким.

– Не переживай, они не так уж беспомощны, как может показаться на первый взгляд. Ива и мама хорошо владеют луком, а когда надо будет сражаться на близком расстоянии, тут в бой вступят медведи.

Варя потянула мальчика за руку:

– Бежим, они должны быть спокойны за нас, чтобы ничего не отвлекало их от боя.

По лесу, до места, облюбованного медведями, было достаточно далеко, но дети решили не рисковать. Путь напрямик лежал через луг, где их могли заметить бандиты. Уже отойдя на приличное расстояние от места схватки, они услышали медвежий рёв, даже на расстоянии он звучал впечатляюще.

– Мишки вступили в бой, – констатировала девочка.

До условленного места Данила и Варя добрались без приключений и уселись отдышаться на огромные корни сосны. Мальчик заметил, что прямо под землю, замаскированный корнями, ведёт достаточно широкий лаз. Пожалуй, взрослый медведь не смог бы протиснуться туда, а вот подросший медвежонок пролезет вполне. Любопытный пёс тут же залез внутрь и с интересом начал обследовать нору.

Немного отдышавшись, дети стали прислушиваться, не доносятся ли издалека звуки боя. Но слышно было только, как ветер шуршит в кронах, да птичьи голоса, радующиеся последнему тёплому солнышку. Вдруг деловитое сопение внутри норы смолкло, и среди переплетённых корней появилась морда Цуката. Пёс выглядел озабоченным. Тревожно принюхиваясь, он вылез наружу.

– Странное ощущение, не нравится мне это, – рассуждая сам с собой, задумчиво сказал он, – вроде человеком пахнет, но запах холодный. От всех людей теплом веет, а тут… словно неживой кто-то.

Тревога собаки передалась хозяину. Данила замер прислушиваясь. Как и тогда, на стрельбище, пахнуло ледяным ветром. Зрение расфокусировалось, мальчику стало казаться, что он видит и слышит совсем иной мир. Причудливые образы витали вокруг. Рядом он чувствовал страх Варвары, чуть дальше висело облако тревожного недоумения Цуката, а со стороны луга надвигалось непроницаемо чёрное пятно страха. Оно неумолимо приближалось, искало его, начиная заполнять собой сознание и холодными змеями спускаясь в душу. Данила слышал его свистящий шёпот: «Не спрячешься…, не убежишь…» Перепуганная девочка изо всех сил трясла его за плечи, но он как будто не слышал её.