– А теперь будешь знать, кому не по нраву то, что ты с кикиморой водишься, – надменно ответила Чертовка.
– Так мне здесь, на нашем болоте, и водиться-то больше не с кем, – вздохнул Чертяйка. – Вот кабы вы здесь постоянно обитали, то я бы с вами водился, а не с кикиморой.
Чертовка испытующе посмотрела на тринадцатиюродного и спросила:
– А ты не врёшь?
– Да чтоб мне сквозь воду провалиться, если я вру! – решительно заявил Чертяйка.
Услышав такую клятву, Чертяка и Чертила начали весело похрюкивать.
– Ой, рассмешил! – хрюкнул Чертяка. – Нашёл, чем клясться!
– Да любому из нас провалиться сквозь воду ничего не стоит! – добавил Чертила.
– Ты поклянись так, чтоб мы поверили! – с угрозой сказала Чертовка. – А не то мы тебе всыплем чертей!
Чертяйка испуганно отодвинулся от Чертовки и с опаской посмотрел на её братцев. Он призадумался: чем же можно поклясться, чтобы они ему поверили?
Неожиданно он поднялся на ноги, решительно топнул копытцем, вскинул рогатую голову, хрюкнул и заявил:
– Да чтоб мне сквозь землю провалиться, если я вру!
От таких слов все чертенята испуганно попятились от него…
– Сквозь землю? – осторожно переспросил серо-буро-малиновый Чертила.
– Сквозь землю… – нерешительно повторил рыжий Чертяка.
– Сквозь землю, – смело подтвердил Чертяйка.
Чертовка удивилась решительности робкого Чертяйки и его смелой клятве.
– Ну, смотри же, не нарушь свою клятву! – проговорила она. – Это очень серьёзная клятва! Кто её нарушит, тот провалится сквозь землю и назад уже никогда более не вернётся.
Только сейчас Чертяйка понял всю ответственность за свою клятву, и у него от страха головастики запрыгали по шкуре. Тем не менее отступать было некуда, и он согласно кивнул своей рогатой головой.
– Постойте! – неожиданно встрепенулась Чертовка. – А где же кикимора? Вы её опять упустили?
Чертяка и Чертила виновато опустили головы и, оправдываясь, захрюкали наперебой:
– Мы кинулись за ней… а её уже и след простыл… больно уж она прыткая да вёрткая…
– Э-эх! – с досадой пискнула Чертовка. – Только и можете, что брызги в глаза пускать!
– В другой раз мы её точно изловим, – пообещал рыжий.
– Попомни наши слова: ей от нас всё равно не улизнуть, – заверил серо-буро-малиновый.
– Ладно, – согласилась с этим Чертовка. – А ты, Чертяйка, плыви в свой омут. Да не забудь про свою клятву – не водись более с кикиморой! А мы будем почаще тебя навещать, чтобы ты не тосковал…
Она игриво махнула хвостом, сверкнула розовато-лупатыми глазюками и сиганула ввысь. Её братцы моментально последовали за ней.
Чертяйка проводил взглядом свою тринадцатиюродную родню, с которой только что связал себя страшной клятвой. Он остался на кочке совсем один и, присев на пушистый мох, призадумался над своим теперешним положением.
5. Рукодельница и бездельница
Кика, обезумевшая от страха, вызванного неожиданным нападением чертей из соседних болот, носилась по дну родного болота, нигде не находя себе укромного места.
Она даже и не заметила того, что несколько раз чуть не сбила на своём пути подобное ей существо.
Это существо словно нарочно попадалось ей на глаза и путалось под ногами.
Кика решительно и грубо отталкивала в сторону это подобное ей существо и проносилась дальше.
Наконец Кика почувствовала, что ей больше не угрожает никакая опасность, и, вконец обессилев, повалилась на илистое дно болота. Она лежала, тяжело дыша, время от времени поднимая голову и испуганно озираясь по сторонам.
Ей подобное существо бесшумно к ней приблизилось и с нескрываемым сочувствием спросило:
– Что тебя так встревожило, Кика?
Кика недовольно передёрнулась и со злорадством начала рассказывать историю, моментально придуманную ею, ехидно при этом улыбаясь: