Так же медленно и постепенно Стас из человека превращался в наполненный страхом кожаный бурдюк. А потом этот страх стал выходить наружу, превращаясь в бесформенных демонов, которые принялись танцевать с языками пламени. Стас почувствовал облегчение от того, что из него вышли эти темные тени. Ощутил себя пустым и очень легким. Казалось, стоило подняться с травы, как начнется полет. Высоко-высоко, к звездам!..

Но тут демоны натанцевались с огнем и захотели домой, обратно в кожаный бурдюк, который когда-то, лет двадцать назад зачем-то назвали Стасом.

– Аааа-а-а! – закричал опустевший бурдюк и вскочил на ноги, отмахиваясь пустым рюкзаком от злобных духов, которые хотели превратить его обратно в человека, полного всевозможных страхов, сомнений и желаний. – Не хочу-у-у!

И он побежал. От костра, от демонов, размахивая рюкзаком, как пращей.

Духи не отставали, и оболочка Стаса неслась по лесу все быстрей. Бежать было легко, ноги сами по себе задирались высоко, боясь запнуться о корни деревьев и коряги. Но духам бежать было еще проще, ведь они при всем своем желании не могли запнуться или запутаться в высокой траве…

Стас очнулся на земле. Перевернулся на спину и открыл глаза. Небо медленно бледнело. Солнца еще не было, но звезды постепенно растворялись в наступающем тумане, чтобы не встречаться с уверенным заревом восхода. С минуты на минуту должны были появиться первые солнечные лучи, которые разгонят всех не успевших спрятаться ночных жителей.

– У-у-у… – сказал Стас. На самом деле он хотел удивиться: «Утро?! Уже?!», но у него не получилось. Ни сказать, ни удивиться. Он попытался приподняться и оглядеть себя. Отчасти это удалось. Голова слушалась, а вот туловище пока не очень. Стас посмотрел на свое тело. Одна рука валялась рядом, словно сама по себе, а вторая крепко сжимала пустой рюкзак.

«Это им я вчера отмахивался от демонов?» – Память возвращалась быстро. Стас попытался собраться и почувствовал боль в ногах.

– Ч-черт! Сколько же я вчера бегал?! – воскликнул он. – Полночи, как минимум! И где я теперь?! Ну и дрянь эти грибы!

Ему удалось сесть и ощупать себя. Тело постепенно обретало чувствительность. Похоже, все работало, только голова болела и мышцы ног. В памяти запрыгали тени ночных кошмаров. Юношу передернуло.

– Нет уж, больше в рот не возьму поганок этих! Да и вообще, в суд надо подать на писателей, которые всякую дрянь рекламируют, молодежь нашу травят, меня в частности… – Стас хмыкнул и встал. Ноги держали, но идти пока никуда не собирались, заставив хозяина сесть обратно на землю. – Хотя приключение, конечно, на пять баллов, только как я выбираться буду?..

Он огляделся. Первым делом бросились в глаза кусты со сломанными ветками. «Ага, здесь сквозь них я вчера проломился, прежде чем упасть и отключиться. Здорово! По крайней мере, есть шанс найти дорогу назад…» – подумал и пробежался взглядом по другим местным достопримечательностям. Небольшой холмик, словно мини-берлога, маленькие тропинки и дерево с большим дуплом посреди ствола.

– Оп-па! Прикольно! – Стас заметил два ряда зарубок в шахматном порядке, тянувшихся от корня дерева к дуплу. – Словно лестница. Интересно, откуда и зачем?

Он немного поразмышлял над тем, как могли появиться эти щели-зарубки, но ничего не придумал. «Зверье такое делать не станет, а человеку это и подавно ни к чему. Лесные духи? В дупле живут гномики?»

Стас засмеялся, представив Белоснежку, которая кряхтя карабкается в дупло.

– А что, может быть! Гномы маленькими топориками и вырубили ступеньки, чтобы…

На смех из дупла выглянула беличья мордочка.