– Спасибо, дорогой мой жених, – мягко улыбнулась девушка.

В ее голосе стоящий подле Доурана Юси легко распознал скрытую фальшь.

Вскоре юноша остался с государевой невестой наедине. Не ошибся – девица действительно только притворялась мягкой кошкой. Стоило Доурану уйти, ее тон тут же изменился, стал холодным и жестким.

– Сними маску, – прозвучал приказ.

– Не стоит просить меня об этом, госпожа. То, что вы увидите, может испугать вас, – попытался возразить Юси.

– Я должна знать, как ты выглядишь, – спокойно пояснила девушка. – Вдруг под этой маской кто-то другой проберется в мою комнату вместо тебя?

В ее словах был резон. Она верно рассудила – ему придется показать лицо из соображений безопасности. И все же от одной мысли, что будет, когда он снимет маску, Юси брала оторопь. Он живо представил себе, как государева невеста скорчится от омерзения или даже закричит…

… но она не сделала ни того, ни другого.

Посмотрела совершенно спокойно – ни один мускул не дрогнул, – будто видела и прежде множество подобных лиц.

Потом спросила:

– Доуран тебя заставил спрятать лицо? Можешь не отвечать. Все при государевом дворе должно быть прекрасно… Кстати, как тебя зовут?

– Юси из рода Эмирай, госпожа.

– А я Веста Акари. – Она закрепила знакомство рукопожатием. Довольно крепким для ее небольшой ладони. Под золотыми браслетами на запястьях проступили вены. Юси готов был поклясться, что его новая знакомая умеет держать в руках оружие. – Что ж, располагайся и чувствуй себя как дома.

– Как госпожа пожелает.

Он сбросил с плеча лук и колчан со стрелами. Государева невеста оглядела оружие с интересом и уважением.

– Луки эйров впечатляют. Говорят, они бьют очень далеко и мощно.

– Да, госпожа.

– Научишь меня как-нибудь стрелять из такого?

– Как госпожа пожелает, – заученно ответил Юси.

Когда Веста отворачивалась, он разглядывал ее тайком, все отчетливее понимая, что перед ним вовсе не избалованная нежная аристократка, а некто совершенно иной. Брат сказал, что новая невеста – северянка и не эйрийка.

Это заметно, что не эйрийка.

Тем временем девушка продолжила:

– За мной следили прошлой и позапрошлой ночью вон с той галереи напротив. Это кто-то местный, из дворца.

– Как вы поняли, что из дворца? – уточнил Юси.

– Собаки не лаяли.

Во дворце действительно держали много собак – от декоративных до охотничьих. Когда Юси ступил за ограду дворцового сада, на него с лаем налетела пара борзых. Анкир отогнал их – брата собаки знали, поэтому послушались и ушли.

– Я вас понял, госпожа. Сегодня же решу вашу проблему, – сказал юноша.

– Только без крови, хорошо? Там может быть кто-то из слуг. Кто-то ни в чем не повинный, кого заставили следить. Добудь мне этого человека как можно тише, я поговорю с ним или с ней. Желательно, чтобы об этом вообще никто не узнал.

И вновь прозвучало дежурное:

– Как госпожа пожелает.

Новый охранник мне однозначно понравился.

Бедный мальчик с изуродованным лицом, старательный, честный, послушный и без характерной эйрийской надменности. Ее тут так или иначе выказывали в мою сторону все – даже слуги. Они пытались скрывать чувство собственного превосходства, но получалось не всегда. Высокомерие то и дело проскальзывало.

Ох уж эти эйры. Все время думают, что они – центр и главное достояние всего мироздания.

Юси был не такой. Трагедия, причин которой я пока не выяснила, здорово подкосила его самооценку, поэтому он не важничал, а усердствовал.

Через пару ночей он добыл мне того, кто смотрел с галереи. Шпионом, а вернее шпионкой, оказалась женщина средних лет. Юси, как охотничий пес, притащил ее ко мне в покои, когда было уже глубоко за полночь. Бедняжка была перепугана до смерти и ожидала немедленной расправы.