Но и теперь скоростные путешествия внутри и за пределами Солнечной системы влетали в копеечку. Перемещение по системе никогда не будет дешевым. Затраты на энергию для единственного путешествия между двумя совершенно разными гравитационными потенциалами могли съесть сбережения, накопленные за целую жизнь. О важности миссии Чена говорил тот факт, что, когда он заявил, что ему необходимо воспользоваться системой межпланетного сообщения, чтобы собрать нужных людей, никто и не заикнулся о бюджете.

На самом деле ему требовалось нечто большее, чем просто бюджет. Ему был нужен сильный аргумент, который убедил бы наиболее талантливых, но скептически настроенных людей, что им было бы неплохо оказаться на борту «Возвращения героя», когда тот отправится в Водоворот Гейзеров.

«Который же час по местному времени?» – Чен посмотрел на Солнце. Многое из того, что гости видели на этой планете, было весьма обманчивым. Голубое небо над головой было иллюзией, артефактом. В действительности небо здесь заменяло тепловое поле толщиной в сто метров. Оно содержало пригодный для дыхания воздух и словно теплое одеяло покрывало все озеро и окрестную территорию. Температура воздуха составляла двадцать градусов по Цельсию. Но Чен знал, что всего в двухстах метрах над его толовой в безвоздушном пространстве температура опускалась на сто градусов ниже нуля. Остров, на котором он стоял, состоял из марсианской земли, добытой из древних осадочных слоев, лежащих глубоко внутри. Безмятежное голубое Озеро Марс (пятьдесят километров в диаметре) входило в список Семи чудес Солнечной системы (если быть точным, занимало самую нижнюю строчку). Однако глубина его не превышала десяти метров, а объем воды был в тысячу раз меньше, чем в самом маленьком из Великих озер на Земле.

В то же время яркое солнце было отнюдь не иллюзией. Оно стояло высоко в небе. А это означало, что близится полдень. Слишком рано для Денни Кейсмента. Щеголь Ден, если он, конечно, не изменился до неузнаваемости, заткнул бы за пояс любого ночного хищника.

Даже если человек очень торопится, ему необходимо питаться. И сейчас было самое время пообедать. Чен решил перекусить, а потом идти в офис Денни. Он покинул центральный остров и пошел по одной из насыпей. Поверхность озера была испещрена множеством небольших островков, расположенных ровными квадратами и соединенных между собой дорогами, по которым передвигались пешеходы и небольшой колесный транспорт.

Гуляющих было немного. Да и те двигались на почтительном расстоянии друг от друга. Даже те немногие машины, которые попались Чену на глаза, передвигались медленно и со скрипом. Они, как впрочем и кафе, куда зашел Чен, переживали не лучшие дни. Кафе «Райская обитель» было настолько бедным, что даже не могло позволить себе официантов-роботов. Чен был здесь единственным посетителем. Он заказал хлеб с фруктовым мармеладом. Чен был не слишком разборчив, но еда здесь оказалась ужасной. Пока он расправлялся со своей порцией, хозяин кафе рассказывал ему знакомую историю о своих несчастьях.

Озеро, привлекающее толпы туристов, готово было принять всех: и людей, и танкеров, и пайп-рилл, и даже молчаливых загадочных энджелов. Но карантин положил всему конец. Инопланетяне перестали сюда ездить. Люди, пораженные всеобщим экономическим крахом, не могли себе позволить такого рода путешествия. А теперь... Хозяин хмуро повел рукой вокруг. Голографические изображения, служившие раньше рекламным целям, бесполезно висели в воздухе неясными полупрозрачными пятнами. Предсказатели будущего, которое никогда не наступит. Единственным, что радовало глаз, было солнце.