Нет, сегодняшняя проблема Чена Дальтона заключалась не в опасности, вероломстве, лжи или неопределенности. Может быть, в невыполнимости. В невыполнимости дел, которые пошли наперекосяк, и в вопросах, которые вдруг возникли.

Нельзя отрицать очевидное. Дай только возможность, и люди наделают глупостей просто ради самих глупостей или чтобы не умереть от тоски. Никто из членов Звездной группы не поступал таким образом. Тинкеры, пайп-риллы и энджелы – особенно энджелы – никогда не шли на риск. Они возлагали эту задачу на систему межзвездного сообщения. Сама система не допустила бы нарушения трех «Золотых Правил»:

Ничего нельзя делать приблизительно. Космические путешественники, совершившие ошибку хотя бы в одной цифре в длинной закодированной последовательности установочных параметров системы, рисковали, что их расплющит в тонкий розовый блин. Поэтому система защиты срабатывала автоматически при обнаружении неправильно набранной последовательности цифр.

Каждый должен знать свою точку выхода. Для беспечных путешественников, дышащих кислородом, существовала опасность прибыть к месту назначения без скафандров. Организм, для которого заметная гравитация смертельна, рискует оказаться на поверхность Земли. Во избежание подобных неувязок приборы контроля системы межзвездного сообщения были настроены на поддержание жизни путешественника, пока тот не прибудет в пункт назначения. А в отдельных случаях при наличии какого-либо несоответствия система запрещала перемещение.

Нельзя принимать два корабля одновременно. Порт прибытия должен быть пуст. В свое время люди получили суровый урок. Небольшое, разогретое до высокой температуры облако плазмы на орбите близ Юпитера оказалось последствием одновременной посадки двух кораблей.

Звездная группа соблюдала правила безопасности очень скрупулезно. Наверняка они детально обследовали портал Водоворота Гейзеров прежде, чем послать туда первую экспедицию. А перед отправкой второй экспедиции? Чен и не пытался представить, как происходила эта проверка, а потом перепроверка. Несомненно, корабли тоже были запрограммированы на возвращение в случае, если возникнет какая-либо, даже очень незначительная, проблема.

Но, несмотря на все меры предосторожности, ни одна из экспедиций не вернулась. Чен допускал, что он хитрее, изворотливее и смелее, чем команда Звездной группы. Черт возьми! Иначе он не сидел бы здесь. Но в то же время он не был уверен, что может проявить большую осторожность. А это был дурной знак.

Входная дверь открылась. Наконец-то. Чен посмотрел на часы, встроенные в украшения на столе Дугала Мак-Дугала. Как он и предполагал, посол отсутствовал слишком долго. Наверняка возникли дополнительные проблемы.

– Ну что?

– Да ничего особенного. – Мак-Дугал с кислой миной подошел к столу. Плевать – сам Чен тоже пребывал в отвратительном настроении. – Ответ не слишком обнадеживающий. Кажется, нам сообщили неверные данные.

– Как обычно. Стало быть, мы не полетим в Водоворот?

– Да нет, отправимся, как запланировано. Но я не удивлюсь, если и эта экспедиция закончится так же плачевно, как и предыдущие. Видите ли, это была засекреченная операция. Нам приходилось многое принимать на веру, вместо того чтобы проверить официально. «Компетентная и опытная частная команда», – я ведь так вам сказал? Теперь все выглядит не столь оптимистично. Капитан корабля, Фрайди Индиго – богатый человек. Но богатство им унаследовано. Он объявил себя «предпринимателем», но за всю жизнь не заработал ни цента самостоятельно. Кроме того, этот «космический эксперт» трижды провалил экзамен по космической навигации и четырежды – по техническим испытаниям. Ужасная досада.