– Сильный убивает слабого? – хмуро посмотрела на меня Лин.

Вопрос поставил меня в тупик. Первый рефлекс – согласиться, но что-то во мне протестовало против столь однозначной формулировки. Тщательно подбирая слова, я произнёс:

– Есть время действовать беспощадно, а есть проявлять выдержку. Нам дан разум, чтобы понимать эту грань и избегать ненужных жертв среди тех, кто слабее. Я убиваю кролика не ради потехи. Его мясо накормит нашу семью. Его шкура согреет нас зимой. Сила для защиты или выживания, не для пустой прихоти. Понимаешь?

– Да, – серьёзно кивнула она.

– Ты вообще хочешь узнать, как охотится таким способом?

– Конечно, – взвизгнула Лин.

– Тогда меньше болтай и больше слушай! – начал объяснять ей, как когда-то объяснял мне отец.

Мы уже ходили на подобную охоту втроём. Лин была ещё совсем малюткой, но всё так же жалела «бедных зверюшек».

Чтобы поймать мелкую дичь на удавку надо разбираться в следах. Мы направились в иное место, вооружившись всего одной верёвкой. Я выискивал в траве примятые места. Далеко не все подходили. Где-то кролик мог пробежать лишь единожды. Нам же была нужна вытоптанная тропка, по которой зверёк бегал постоянно, уверенный что она безопасна. Этим мы и собирались воспользоваться.

– Смотри, Рен, – пискнула радостно Лин. – Здесь следы. Кролик? Это кролик? – зачастила она.

Я оценил её находку. Зоркие глаза сестры явно не уступали моим. Она без труда смогла найти участок примятой травы и земли, усеянный следами крошечных лапок.

Втолковывал ей, что и как делать. С удавкой возникли небольшие трудности. Помню, как радовался, что хоть в чём-то ещё мог ей помочь. Присев рядом, указывал на ошибки. Спокойно и без криков. По себе знаю, что наука не идёт впрок, когда на тебя орут. Лин расплела неудачный силок и завязала по новой, а потом закрепила так, чтобы петля висела над дорожкой.

– Идём, – я поманил её рукой.

– Братец, а как же добыча? – она поджала губы.

– Дурё-ё-ха – с улыбкой потрепал её по голове. – Если останемся здесь, можем спугнуть добычу.

– Так неинтересно. Я хотела посмотреть, как ушастик попадётся в мою ловушку, – упёрлась сестра.

– Посмотришь на результат, – хмыкнув, сильнее взъерошил её смоляные волосы. – В охоте главное – терпение.

На следующий день мы вернулись в то же место. Нетерпеливая Лин унеслась вперёд, желая поскорее увидеть результат своих трудов. Сестрёнка исчезла в зарослях, а я торопился за ней.

– Лин, не спеши, это может быть опасно!

– Братец, всё будет хорошо!

Нет, в тот день всё было по-другому…

Воспоминание смазывается.

Я прорываюсь сквозь ветки и листья, раздвигая их руками, но не могу увидеть сестру. Спешу и выхожу к стоянке. Шумно. Суетится целая прорва народу. Грузчики таскают ящики, мешки и всевозможные грузы к повозкам. Караван вот-вот тронется, и Лин отправится в столицу.

– Стой, Лин! Ты не вернёшься! – кричу я, а ветки цепляются за одежду и не выпускают меня из зарослей. – Остановись!

– Не говори глупостей, Рен. Я обязательно приеду на годовщину родителей! – сестрёнка всё ещё юная, но уже такая взрослая машет другому «мне» рукой с повозки в хвосте каравана.

– Не уезжай! Лин! – я просыпаюсь от собственного голоса.

Вскочив с матраса, смотрю по сторонам, а перед глазами всё ещё стоит последний день, когда я видел сестру.

Всего лишь сон…

Со вздохом трясу головой, как мокрая собака, стараясь избавиться от наваждения.

Мне так хочется вернуться в наше безмятежное детство, но суровая реальность непреклонна. Назад ходу нет. Только вперёд. Только вперёд…

– Мы ещё обязательно поохотимся с тобой на кроликов, – еле слышно бормочу я себе под нос.