– Следуй за мной.

Мельник невозмутимо повернулся к своему врагу спиной и зашагал в сторону выхода из избы. Мегилл слегка морщась, последовал за смельчаком. На улице ожидаемо толпились одни мужчины, и они были безоружны, лишь у некоторых находились в руках факелы, поскольку на дворе царил глубокий вечер. Закон неприкосновенности мегиллов действовал отлично. Хандер остановился посреди двора, выразительно оглядел присутствующих и произнёс:

– Ну и, кто же из вас староста этой убогой деревушки?

– Я староста.

Из толпы вышел мужчина, ещё не старый, но его виски уже посеребрила седина. Он кинул в сторону мельника вопросительный взгляд и, получив подтверждение опасениям, перевёл серые глаза на крылатого.

– Так каков твой ответ, человеческий муж? – нетерпеливо поинтересовался Хандер. Ему хотелось побыстрее получить желаемое и свалить из поселения восвояси, и он решил подстегнуть народ: – Смотрите, я ведь могу просто уйти в другую деревню, но акраны мчатся по моим следам и вашу мимо не пропустят.

– Что ж, мегилл, ты получишь деву, – сдался староста. – Но взамен – убьешь всех пришедших акранов.

– Идёт.

– Тихон, приведи Зариду, – велел староста, коренастый паренек поспешил выполнить поручение.

Хандер сдвинул на переносице тёмные брови, его лицо посуровело, похоже, ему прочат не ту девицу. И в подтверждение догадки ко двору привели совсем иную «жертву», она была хороша собой, но не ТА, которая нужна.

– Я хочу не эту, а ту, что живёт в этом доме! – припечатал мегилл, указывая на дверь избы, из которой недавно вышел.

Все ахнули, и лишь мельник запротестовал:

– Не бывать этому! Ты не получишь мою дочь!!

– А я и не говорил, что мне нужна твоя дочь. Та мала ещё, – мегилл расплылся в победной усмешке и добавил: – Возможно, та, которая приглянулась мне, и твоя дочь, но лишь названная. Не по крови. Наша раса отлично разбирается в запахах, а аромат девчонки отличается от твоего, человек. Она сирота, также, как и ваша Зарида.

Все ахнули повторно. Мельник побледнел и осунулся, понимал он, что теперь проиграл. Вскрылась правда о Кире, и Вард больше не имел перед крылатым прав на неё, не имел права запрещать ей, и не мог больше защитить. Но сдаваться мельник не собирался, ухватился за последнюю соломинку, ведь сейчас рыжеволосая находилась в безопасности в доме старосты.

– Вард, как же так? – послышалось с разных сторон. – Где же ваш с Наиной первенец? Помнится, она была в тяжести.

– Наш первенец, сын, действительно родился тогда… но мёртвым. С горя я ушел в лес, чтобы похоронить малыша, но там неожиданно наткнулся на маленький сверток – в нем нашлась Кира… – мельник вздохнул в скорби и более яростнее продолжил: – Это был Дар Великих Небес! Она моя дочь, признанная Богами! И я не допущу, чтобы она досталась этому!!

– Похоже, я попал в самую суть, человек. Прощения не прошу за раскрытие твоей тайны, потому как, мне не ведомо, как это нужно делать. – Хандер забавлялся, но поумерил пыл, поскольку его обоняния достиг слабый гнилостный запах акранов. И ещё один, заставивший мегилла улыбнутся краем губ.

– Они уже совсем близко, около десятка, злые и жу–утко голодные, – для пущего эффекта мегилл клацнул зубами и плотоядно облизнулся. – Я своё условие тоже озвучил, человек.

Хандер и Вард испепеляли друг друга взглядами. Мельник мысленно осыпал крылатого всеми возможными проклятьями, но это совсем не помогло. Он до боли стиснул кулаки, на лице сердито играли желваки:

– Никогда.

– Что ж, я огорчу тебя, смелый, но глупый человек: поскольку ты не являешься кровным родителем девушки – ты не имеешь права запрещать и указывать ей. Ведь брачного возраста она достигла – значит взрослая и вправе решать свою судьбу сама, – мегилл победно ухмыльнулся, направив взор за забор на сенник неподалёку. – Кстати, можем её ответ услышать прямо сейчас. Выходи девочка.