– Подготовлю ритуал, – улыбнулась Айла и направилась к сундуку с необходимым колдовским атрибутом и ингредиентами...

***

Отца с Итаном посадили в отдельную карету, а я приоткрыла шторку и украдкой поглядывала в окно на проплывающие каменные дома с острыми крышами, на небольшие островки зелени…

– Не стоит переживать, – ровный тон Дестина как ни странно успокаивал. Он выглядел совершенно обычно. – Бал – всего лишь формальность. Необходимо разнести слухи о нашей помолвке, а что будут говорить за спиной, уже неважно. Всем рты всё равно не заткнёшь.

Повернулась к нему, подавляя тяжкий взгляд и достала из сумочки блокнот с карандашом.

– Ты взяла это на бал? – скептически спросил он.

– Рисование меня успокаивает, – отозвалась, дернув плечами. – Нельзя?

– Каждый раз поражает твоя непосредственность, – усмехнулся Дестин и отвёл взгляд, позволяя мне продолжить спокойно заниматься своим делом.

Рисовала я с детства, но никогда всерьёз не задумывалась, чтобы связать свою жизнь с творчеством. Мама тоже рисовала. Наверное, дело в ней. Не хотела быть на неё похожей, а ведь можно рисовать картины и продавать их на ярмарке, быстрее собрала бы для обучения Итана необходимую сумму, и сама смогла бы поступить в школу…

Учиться хотелось.

Но посмотришь на Дестина, такого холодного и уверенного в себе, с каким удовольствием он уплетает по утрам мою кашу… и сердце щемит от тоски. Разве смогу я его оставить?

Карета качнулась, останавливаясь, а я всё-таки завалилась вперёд, но муж придержал меня за плечи.

– Ты очень неуклюжая, – констатировал он, но в голосе скользнула улыбка, а я как ненормальная заулыбалась в ответ.

– Пойдём, – вымолвил он и первым выбрался из кареты…

Церемониймейстер грохнул палкой и громогласно объявил о нашем появлении.

… перед глазами рябило.

Слишком много людей. Слишком много золота и пёстрых нарядов. Слишком много всего.

Дестин взял меня под руку и величественно провёл в середину зала по коридору из живых людей.

На нас смотрели с нескрываемым недоумением, по рядам ползли несмелые шепотки. Люди не понимали.

– Верный «пёс» императора женился?

– Как такое возможно?

– Может, это шутка?

Раздавалось тут и там, но стоило церемониймейстеру снова ударить палкой, все смолкли. Даже музыканты.

– Его Величество Сайрон де Га Седьмой!

Гости и придворные склонили головы в низком поклоне, а женщины исполнили реверанс. И я в том числе.

Император, будто скользя по воздуху, приблизился к нам и жестом приказал выпрямиться.

– Сегодня… я бы хотел лично поздравить моего верного помощника, защитника и товарища с бракосочетанием с этой прекрасной и удивительной девушкой. Делла, – Сайрон улыбнулся и повернулся ко мне. – Дестин, мне как родная семья, а значит и вы, милая леди, с этого дня стали частью моей семьи.

– Ваше Величество… – выдохнула изумлённо и снова хотела поклониться, но меня остановили.

– Для меня это честь, – серьёзно произнёс Сайрон. – Как и для тебя.

… раздалась вспышка фотоаппарата, ослепляя.

Обозреватель взял аппарат за треногу и перетащил на другое место, чтобы запечатлеть нас с императором с другого ракурса.

– Хочу, чтобы на этом вечере в вашу честь, вы отдохнули и забылись, – напутствовал император. – И вы… уважаемые дамы и господа, отнеситесь с уважением к этому событию, – тонкий намёк на то, что не стоит шептаться за нашими спинами.

– Да начнётся бал! – император хлопнул в ладони, и заиграла музыка. Он направился к своему трону, возле которого ожидал советник, а к нам сразу ринулись обозреватели со всех печатных изданий Империона.

От вопросов приходилось отбиваться чуть ли не силой. И все провокационные.