– Хватит распускать руки, маленькая дикарка. Начинай взрослеть. Жизнь полна уродов, как мой брат.

– И как ты, ― выплевываю храбро.

Артем ухмыляется.

– Верно. И как я ― тоже. Малышка, ты связалась на свою беду с нашей семьей. Мне искренне жаль, честно. Но раз была готова взять эту проклятую фамилию, значит, имеешь представление, какую ответственность взвалила на плечи.

Он высвобождает из захвата мою кисть и выпрямляет спину.

– Если информация о сбежавшем наследнике корпорации Золотовских просочится в СМИ, ― Артем обращается уже к своему отцу, но нахмуренный взгляд по-прежнему неотступно прикован к моему яростному лицу, ― акции упадут в цене, бизнес-партнеры начнут расторгать сделки. Никто не жаждет очутиться в центре скандала. Я не допущу этого, поскольку являюсь неотъемлемой частью этой семьи. К твоему огромному несчастью, папа, ― жесткой интонацией подчеркивает натянутость их взаимоотношений.

– Что ты предлагаешь? ― глухим и мрачным голосом вопрошает Александр Сергеевич.

– Заменю Максима собой. И прежде чем ты снова попытаешься врезать мне, ― с издевкой транслирует в мой адрес, ― я уточню, что замена будет исполнена исключительно в формальном плане. Говоря иначе, мы заключим фиктивный брак.

Какой еще фиктивный брак?!

Вразрез с желанием прокричать Артему в лицо эти слова, приправив их щедрой порцией обсценной лексики, я хочу лично отвести его в ближайшую больницу, чтобы проверить голову на наличие травм, или умственных отклонений.

С момента нашей первой встречи я не услышала ничего вразумительного из этих румяных, гордо-сжатых уст. Только отборную чушь, отравляющую чужие разумы. Мне хочется колотить Артема кулаками до издыхания, заставить его взять все ужасающие вещи, сказанные про Максима, обратно и засунуть их себе куда подальше. Мое естество трещит по швам от напора первобытной озлобленности, ее необходимо срочно выплеснуть, иначе я задохнусь. Сгорю заживо. Взорвусь.

И в то же время, несмотря на зародившийся душевный беспорядок, я нахожусь в абсолютной растерянности. В данный момент нет ничего сложнее, чтобы просто взять и заговорить. Начать открывать рот и выдавать звуки. Неугасаемую, казалось бы, ярость остужает оцепенение, подвергая неподвижности клетку за клеткой моего естества. Паралич стремительно овладевает новыми территориями тела и сознания, тормозя мыслительные процессы.

Я не подозревала о столь пагубном пристрастии Максима. Я ни на секунду не могла вообразить, что такой замечательный человек, чуткий, нежный, добрый и понимающий, зависим от азартных игр. Чувство вины непроходимым комом застревает поперек горла, блокируя дыхательные пути.

Мне не хватает воздуха.

Я чувствую, что вот-вот упаду.

Что еще Максим скрывал от меня?

Я смотрю на его родителей, выглядящих абстрагировано и сокрушенно. Они отказываются даже на миг посмотреть на меня в ответ. Александр Сергеевич жмет ближе к своему боку Елизавету Григорьевну и целует ее в висок. Они обособлены от прочего мира, окутаны в печаль и сожаление об участи любимого сына.

Почему они не говорили со мной о «болезни» Макса? Почему утаивали? Разве за три года я не заслужила доверия? Возможно, я бы сумела ему помочь навсегда избавиться от тяги к азартным играм. Мы бы вместе справились с этим бременем и сейчас направлялись к месту, в котором затаились бы на целый месяц и наслаждались друг другом, укрепляя нашу любовь.

А любил ли он, если так легко отказался от меня?..

– …Заставим СМИ поверить в байку, которую я подготовлю для них, ― издалека гремит взвинченный бас Артема. ― Что один идиот-журналист ошибся, перепутал наши имена, и это повлекло всеобщее недоумение. Вы должны предоставить мне полный список гостей, чтобы я переговорил с каждым и добился молчания.