Были полностью ликвидированы медицина, образование, наука и культура. Книги, кроме Карла Маркса, сжигались. Было запрещено писать и читать что-либо, кроме указов и прочих документов командования. Ношение очков рассматривалось как неблагонадёжность и служило одним из пунктов обвинений вплоть до расстрелов. Было разрушено 634 522 здания, из них 5857 школ, а также 796 госпиталей, фельдшерских пунктов и лабораторий, 1968 храмов и 108 мечетей были разрушены или превращены в складские помещения или тюрьмы. Полпотовцы уничтожили несметное количество сельскохозяйственных инструментов, а также 1 507 416 голов крупного рогатого скота.
Согласно идее Пол Пота, для строительства «светлого будущего» стране был необходим «один миллион преданных людей». Остальные шесть с лишним миллионов жителей подлежали жёстким ограничениям с перевоспитанием или физическому уничтожению как «неспособные» перевоспитаться.
Фактически городское и сельское население оказалось на положении рабов. 99 процентов всех погибших от голода и болезней в 1975 году были выходцами из городов, которым было приказано в течение 72 часов покинуть муниципалитеты. Из них формировали коммуны по 10 тысяч человек, которые должны были копать каналы и работать на рисовых полях.
Интеллигенцию, духовенство, чиновников всех уровней, офицеров и сержантов лонноловской армии и многих других подвергли широкомасштабной чистке, фактически – тотальному истреблению.
Детей изолировали в концлагеря, в которых их учили любить Пол Пота с действующим режимом и ненавидеть своих родителей.
Смертной казнью каралась любая провинность, включая воровство, рождение ребёнка без разрешения руководства коммуны, за «ностальгию» по дореволюционным временам, сорванный с дерева плод, собранный с поля после уборки урожая рис и многое другое.
Люди уничтожались по национальным и социальным параметрам. Убивали семьями вместе со стариками и детьми китайцев, вьетнамцев, некоторые чамские народы, бывших представителей господствующих классов, буддийских монахов, священников, людей с высшим образованием, музыкантов, врачей, педагогов, студентов.