– Глянь, какой рюкзак…

– Турист, что ли?

– Наверное, покемонов ловит. Чувак, здесь связь не фурычит!

– Да, да, поищу Бульбазавра где-нибудь ещё… – пробормотал Макс, провожая их взглядом.

Курсанты миновали ряд турникетов и разошлись по здоровенному холлу с высоким потолком, оливковым ковровым покрытием и шафрановыми стенами. Макс переключил внимание на небольшую стеклянную кабину в стороне от турникетов. Внутри за дугообразным столом сидел крепко сбитый лысый мужчина с внушающими уважение густыми усами и бровями. На нём была клетчатая рубашка и синевато-зелёный пиджак с бейджиком.

Мужчина отпил из гранёного стакана с газировкой и задумчиво уставился вверх. Затем он, оставляя голубоватый шлейф в пространстве, плавным движением кисти собрал влагу из воздуха и через мгновение бросил в стакан несколько свежезамороженных кубиков льда.

«А вот это уже охрана посерьёзней… С усами! – подумал Макс. – Правда, как-то уныло видеть не самого плохого ледяного мага… в проходной».

Снова отхлебнув из стакана, мужчина удовлетворённо закивал и внезапно поймал взгляд Макса.

– Я вас здесь раньше не видел, молодой человек. Кого-то ждёте? – голос усача звучал хрипловато и слегка настороженно.

– Не совсем… Я это… – Макс подошёл к открытому окошку кабины и протянул мужчине сложенный вчетверо документ. – У меня назначено. К директору.

Усач развернул лист, по-стариковски вздохнул и забубнил себе под нос. Читая, он интонационно выделял отдельные строчки из документа и иногда даже кивал на ударных слогах.

– Ага… Вижу-вижу…Максим Громов… – Он смерил Макса взглядом. – Новенький, значит?

Макс пожал плечами:

– Пока неизвестно, новенький ли…

Усач сразу отбросил все официальности:

– Да ты не волнуйся! Возьмут! Я же вижу: ты парень крепкий – таких академии как раз и не хватает! Грамоту-то выучить и поумничать каждый горазд, а вот как катку тащить надо – так сразу некому. – Он перехилился через стол и протянул Максу лапу. – Я Финн. Финн Йенсен.

– Эм… ну как бы… Макс… – подтвердил уже известное Макс, обмениваясь рукопожатиями. – Приятно познакомиться…

Пару секунд они молча смотрели друг на друга, покачивая скрещенные пятерни. Неловко: рукопожатие определённо подзатянулось. Но Финн по какой-то причине не спешил отпускать Макса. Усач вдруг помрачнел и взялся за его кисть обеими руками.

Прищурившись, Финн с настораживающей серьёзностью произнёс:

– Да… Я чувствую это…

Макс округлил глаза: «Ёшки-матрёшки! Он что-то заподозрил?!»

Он попытался выдернуть руку, но ничего не вышло: ещё больше потемневший лицом усач вцепился в неё мёртвой хваткой.

– Максим Громов, а ты не так прост, как может показаться на первый взгляд…

«Итить! – воскликнул про себя Макс. – Ну точно спалил!»

Он принял стойку потвёрже и отвёл назад свободную руку с растопыренными пальцами, приготовившись в любой момент залепить огненный шар в лицо новому знакомому.

Финн пристально посмотрел Максу в глаза пронизывающим глубины души взглядом и спросил:

– Ты ведь влюблён, не так ли?

– …

– А, ладно. Можешь не отвечать, – спокойно отреагировал Финн на обескураженное молчание Макса. – Знаешь, Максим, я в таких вещах не ошибаюсь.

– М-можно просто Макс… – только и смог выдавить тот.

– Так вот Макс… – Усача окутало незримой аурой печального пафоса. – Вот что я тебе скажу. Любовь – это пламя. Огонь, который должны поддерживать двое. Сколько бы тепла и сил в тебе ни было, как бы ты ни полыхал один… Один ты рано или поздно сгоришь дотла, и в тебе не останется ничего, что можно было бы заново разжечь. Да, ты должен добиваться своего счастья, испытывать судьбу, бороться… но не трать всего себя на безответную любовь! – Он отпустил руку Макса и, тяжело вздохнув, взялся за стакан газировки. По стакану заскользили вьющиеся узоры инея. – Иначе, без единой капли топлива в душе, тебе останется только путь льда… Поверь, я знаю, о чём говорю.