– Так поздно? – ворчала тетя Лиля, глядя на залитое дождем окно, за которым было уже темно.

– Она родилась вечером, – нашлась Ната. – Нам хочется поздравить ее прямо в тот час. Бедняга думает, мы забыли про ее день рождения… А у нас сюрприз. У меня там в машине эти… шарики! Потом завезу Ульку домой. Целой и невредимой.

Конечно, легенда не самая правдоподобная. Но Ната была так убедительна, что тетка наконец сдалась.

Миша ждал нас внизу. Мельком взглянув на подругу, поздоровался. Зато Натка буквально впилась в него глазами, жадно оглядывая парня с ног до головы.

– Симпатичный, – шепнула она мне, когда мы втроем шли вдоль мокрых кустов к ее машине. – Он точно не уголовник?

– Прекрати! – одними губами проговорила я, боясь, что Миша может ее услышать. Парень шел чуть поодаль впереди нас.

– Но, честно сказать, не знаю, что в нем такого прям «вау!», что ты идешь на такие подвиги, – пропустив мою просьбу мимо ушей, продолжила Ната.

– Какие подвиги? – возмутилась я. – Просто поможем парню.

– Пашка Долгих красивее, – вынесла вердикт Натка.

Я толкнула подругу плечом так, что та едва не улетела в кусты. Громко пискнув, Ната наконец замолчала. Миша, обернувшись, с любопытством посмотрел на нас.

Когда мы втроем забрались в желтый «Пежо» подруги, Ната начала инструктаж.

– В общем, Уля мне кратко поведала, в чем дело. Поживешь пока в моем гараже. Там тепло, сухо… и – предупреждаю – немного грязно. Гараж находится рядом с садоводством «Заозерный». Беспокоить там тебя никто не будет. Гаражом сто лет никто не пользуется, он слишком далеко от моего дома. Мне проще под окнами тачку бросить, кому она нужна… Ей сто лет в обед.

Подруга вырулила на широкий и пустой в этот час проспект. Мигающие желтым светофоры освещали мокрый блестящий асфальт. Ехали молча. Ната негромко включила радио, по которому диджей в вечернем эфире принимал звонки и беседовал на тему: «На что вы готовы ради любви?».

Открыв гараж, Ната щелкнула выключателем. Просторное помещение озарило желтым мягким светом.

– Электричество, как видишь, есть. Исправно плачу. В погребе еще огурчики бабушкины. И лечо из кабачков.

– Заманчиво, – кратко отозвался Миша, оглядываясь. Он вообще в этот вечер был немногословен. Впрочем, как обычно.

– Тут даже вентилятор в наличии, – похвасталась подруга, – и старая раскладушка. Сортир… Сортир в соседних кустах. – Натка хмыкнула. – Райончик, конечно, так себе. Сплошной криминал. Особо не светись. И это… располагайся, в общем!

– Спасибо, – сказал Миша.

Мы с Натой переглянулись.

– Вообще-то не за что, – пожала плечами подруга. – Не знаю, почему тебе помогает Улька, но у меня свои цели.

Миша вопросительно кивнул.

– Кто-то обещал мне подсказывать на экзаменах, – выразительно посмотрела на меня Ната.

– И подскажу, – кивнула я.

Мы замолчали.

– Ладно, уже поздно… Я пойду в машину, – откашлявшись, проговорила Натка. – Ульян, жду тебя там.

– Ага.

Я проводила подругу взглядом, а затем снова повернулась к Мише. Парень смотрел на меня с интересом.

– А действительно, – начал он, – для чего тебе это все?

Я пожала плечами. Внутренний голос говорил: «Так надо». Но Мише вряд ли подойдет такое объяснение.

– Ты против? – спросила я.

– Мне просто любопытно.

– Мне и самой любопытно, – честно сказала я. – Завтра после зачета принесу тебе постельное белье и еду. Пока!

Я хотела развернуться, чтобы уйти, но внезапно Миша сделал пару шагов в мою сторону, схватил за запястье и притянул к себе. Осторожно поцеловал в висок и горячо прошептал на ухо:

– Большое спасибо. Как только все закончится, я не останусь в долгу. Обещаю.