- Э… - протянула мачеха и дернула меня, чтобы срочно сделала поклон. – Да… Да, господин Шаторье. Видите ли, возникла небольшая заминка… Валенсия…

- Госпожа де Лафей сбежала, узнав, что за ней приехал брачный посол, - оборвал ее он, и сжавшиеся пальцы мачехи на моем локте показали ее молчаливую ярость.

Она спешно заговорила:

- О, нет, что вы. Она просто загулялась, попала под дождь. Посмотрите, все платье вымокло. Господин Шаторье. Как вы могли подумать? Валенсия очень скромная, покладистая девушка.  Она никогда бы не пошла против… Да Валенсия?

Я молчала под изучающим взглядом посла, который, будто смотрел насквозь. Он маг. И сейчас, наверное, что-то видит своим магическим взором. А мне даже не позволяли прикасаться к книгам о магии…

В груди затеплился лучик надежды. Может он разочарован? Прекрасно. Значит, не захочет, чтобы его господин взял в жену такую, как я, а он не испортил репутацию брачного посла.

Джозет шумно сглотнула и затараторила:

- Господин Шаторье, вы же не передумаете? Мы с вами заключили договор, помните? Вы обещали, что заберете ее вместе с магическим даром. А нас щедро отблагодарите за такой подарок. Вы ведь не передумали?

  Прошло несколько мгновений прежде, чем он заговорил.

- Прежде еще нужно будет проверить, действительно ли у нее есть магический дар...

- О, не сомневайтесь! – перебив его, воскликнула Джозет. – Она, пока была маленькой, все время говорила о тепле в груди. У нее точно есть дар. Да, Валенсия? Скажи господину Шаторье, что это так.

Глядя из-под бровей на посла я промолчала, ощущая, как в груди шарик тепла покрывается шипами.

Шаторье мазнул по мне взглядом и сказал:

- Это еще ничего не значит. Дар может быть остаточным. Но вы правы, я не буду отменять сделку. Магия не бывает лишней. Моему господину это известно. Но юную госпожу де Лафей придется кое-куда забрать.

- Куда? – хором спросили мы с Джозет и недовольно переглянулись.

- Я уже сказал, еще нужно проверить, есть ли у нее дар. К тому же, не мешает обучить хорошим манерам. Девушка должна знать, как быть хорошей женой, - отозвался Шаторье. - Я забираю ее в пансион Магикус Соле.

Внутри меня все рухнуло.

Примерно за двести лет

до событий.

Мир сумрака

Черные тучи разверзлись над таким же черным сумеречным миром. В самой его середине, напряженно сжимая подлокотник, на высоком троне восседает огромная тень. Рядом извивающейся фигурой извивается тень поменьше, стройная и изящная. Она время от времени обнимает его тонкими руками, издавая мурлыкающий стон, словно пытается утешить.

Обе тени с ужасом наблюдают, как в самом центре их мира пространство треснуло, в воздухе появился вертикальный излом, за которым зеленые луга, пастбища, деревья. А перед изломом какой-то глупец, дерзнувший разорвать ткань материи и создать брешь меж мирами.

- Любопытные люди… - прогудел правитель.

- Что теперь будет? – тревожным шепотом спросила женская фигура.

- Ничего, - отозвался правитель и взмахнув темной дланью.

Края проточины сию же секунду сомкнулись, оставив лишь дымящийся след в воздухе.

Маленькая тень, похожая на кляксу, возникла прямо в воздухе и затараторила надрывно и испугано:

- Ваше сумеречство, там…

Фигура на троне подалась вперед.

- Ну?

- Там… - нервно сглотнув, продолжила клякса, явно боясь принести дурные вести. Женская тень поторопила его.

- Не заставляй правителя сумрака ждать, - сказала она гулким голосом. – Говори.

Клякса затряслась еще сильнее, но проговорила:

- Там проточины…

Поддернутое тенями лицо правителя на секунду вынырнуло из тени, мелькнули суровые черты лица с черными провалами глаз. Пальцы его сжались на подлокотнике так, что тот затрещал.