- Погоди, - поспешно перебила она. - Между нами всё кончено, я понимаю, - она изогнулась и нежно поцеловала меня в плечо, провела изящными пальчиками по груди, - но я и в самом деле знаю, что тебе нужно… Я могла бы помочь на Отборе…

- Мне?

- Тибольду. Да и невестам будет лучше, если о них позаботится женщина… Женщина, которая одновременно понимает их, но также умеет держать в узде. А это важно для ваших слабых, - она презрительно фыркнула, - женщин. Они здесь, как объезженные кобылицы - любят, когда их держат в узде.  

Доверить Ксане невест? Учитывая моё отношение к предстоящему Отбору, эта мысль даже повеселила.

- Мне казалось вы не ладите с Тибольдом.

- Для хорошей работы нам не обязательно ладить, - заметила Ксана.

- А почему ты думаешь, что ваше сотрудничество будет успешным? - идея Ксаны забавляла меня всё больше.

- У нас с Тибольдом есть кое-что общее, - серьёзна сказала «степная женщина». - Мы оба верны тебе.

Верность… Как по мне, это самое главное в женщине. Важнее верности ничего нет и быть не может. От слова совсем.

Да, Тибольд считает Ксану грубой, дикой, несносной. Я же прекрасно вижу, как она самоуверенна, как эгоистична...

Но она верна мне. Верна. Да если бы не она, троглодиты меня дери, и Отбора бы не было! 

Чего мне стоило вновь поверить женщине - знаю только я.

- Ты уверена, что ты сможешь?

- Я взрослая девочка, Владар. Да, нас связывала страсть, но у себя дома мы относимся к этому по-другому. К тому же я чувствую, что ты охладеваешь ко мне. Не спорь (я, к слову, и не думал спорить), я вижу. Мы никогда не возвращаемся к прошлому, а «мы» - в прошлом, Владар. В прекрасном, но всё же прошлом. Но тебе, как Владыке, я буду хранить верность до конца своих дней.

Если до этого я посмеивался над идеей Ксаны доверить ей муштру невест, то после этих слов впервые задумался всерьёз.

…Спустя несколько часов я приземлился на взлётную площадку - самое высокое место дворцовой крыши.

Тибольд, который уже знал об успешном окончании охоты, естественно, тут же поволок в кабинет.

Сказал, что на этот раз я не отверчусь. Завтра прибывают невесты и мне нужно хотя бы ознакомиться со списком, который предстояло «в обязательном порядке утвердить».

Я заметил, что он хмурится.

- Что не так, старина? - хотя я, конечно, знал, что не так. Но предпочитаю, что бы со мной говорили открыто.

Распорядитель поджал тонкие губы и метнул в меня взгляд.

- Я видел, леди Ксана вернулась с охоты. Вы говорили, что проводите её до границы Ромуарии… Но она во дворце.  

Я усмехнулся и похлопал его по плечу.

- Ну, во-первых, Ксана не леди, и ты это знаешь. А во-вторых, вы с ней теперь - коллеги. Серьёзно, Тибольд. Она сама вызвалась помочь. Двадцать пять девиц… Да я до сих пор не уверен, что готов к этому нашествию. И там, где ты, в меру своей осторожности и очарованностью «прекрасными маркизами», не захочешь перегибать палку, Ксана проявит твёрдость. Опять же, она будет полезна в испытаниях с вивернами и другими ящерами…

- Но вы и она…

Я пожал плечами.

- Наша связь в прошлом. Я чту традиции.

- Вы-то да, - Тибольд поморщился. - Но вот леди Ксана… Ведь это не её традиции. Если они вообще есть у варваров…

- Ладно тебе. Ксана останется, и мы не будем это обсуждать.  

Тибольд только вздохнул и, дождавшись, пока усядусь за стол, придвинул мне список.

Я бегло скользил взглядом по именам.

Из двадцати пяти претенденток - двенадцать высокородных, шутка ли…

Принцесса Чёрных Песков, герцогиня Вороньей Пустоши, дочь кайзера, наследная герцогиня…

Время от времени я постукивал пальцем рядом с именем и кристалл, который Тибольд, пыхтя и отдуваясь приволок из сокровищницы, вспыхивал и над ним появлялся пространственный портрет девушки.