За столом, вдоль окон с белыми занавесками, сегодня восседал совет деревни Нижняя Талица. Состоял таковой из шести высокоуважаемых старожилов. Их-то бороды, как и положено у добрых мужей, тянулись до груди. Впрочем, по части возраста больной старик в доме неподалеку превосходил каждого хотя бы на одно колено. Одежды собравшихся были незатейливы, сразу было ясно, что здесь нет никого из высоких сословий.

Жилистый кузнец, ярый стяжатель старых порядков и истовый последователь Сварога, сидел в черных, мешковатых штанах и асбестовом фартуке, заброшенном на голый торс. По блестящей шее было понятно, что он лишь недавно оборвал работу, чтобы поучаствовать в сходке. Мельник, хозяин дома, носил белую льняную рубаху с красной вышивкой на поясе и рукавах; по такому же образу был скроен сарафан его жены, что обслуживала скуповатый стол, и косоворотки аж семерых детей-погодок, которые и без того были похожи один на другого. У Амвросьи, что живет тут через два дома, тоже было семеро – всех схоронила, один Савка на свете кое-как прижился. А у мельника семеро и даже не хворают, вот какой крепкий род.

Справа сидел землевладелец. Глаза серые и цепкие, как у гадюки. Этот предпочитал дублет светло-коричневого оттенка с кожаными вставками, какие сейчас были в обыкновении на западе. Носил усы подковой, а бороду, пусть и густую, брил начисто – басурманин, что с него возьмешь? Сидел он рядышком с монахом.

Монах в своей снедающей скромности именовал себя «никчемушным почитателем Пророка». На людях он не смел вкушать ничего изысканнее постных щей и черного хлеба. Истово исполняя канонические обряды и говения, он не уставал клясть себя, а за одно и всех вокруг, за врожденную греховность и за слабое тело, требующее излишеств. При всяком подходящем и неподходящем случае приводил отрывки из Писания, стращая грешников. Антону этот щебетун вовсе не нравился: такой уважаемый чин носит, грамотен, столько тайных свитков прочел – казалось бы, глубже всех смертных должен суть вещей просматривать. У самого же глазенки юркие, заискивающие, подталкивает люд не к праведной жизни, а всё больше пожертвование сделать. Церкви в Талице, конечно, нет, только деревянная часовенка на отшибе, но освящена по всем правилам служителями Белхибарского Собора, чем местные до известной степени гордятся.

По правую руку от монаха восседал купчина в синем в крапинку кафтане; лицо его с рождения было запорошено веселыми золотыми веснушками.

Закрывал сходку мытарь, сборщик податей и налогов. Этот членом совета не являлся, однако присутствовал на собрании по долгу службы. Пожилой сударь с постным лицом примчался аж из Белхибара, столицы этого края. Там же стоит престол столбового бояры Зайца, который и является держателем доброй части земель Юго-Западного края. Ах, славный Юго-Западный! Самый своевольный из семи краев Княжества, если не считать диких Северных Земель, где, кроме призраков и дикарей, вовсе никто не живет. Самый спорный из-за отношений с соседями. Самый беспокойный, если поглядеть на противоборство молодого крестопоклонничества с неканоническими, как их теперь называют, ученьями Белых Богов. Самый богатый, если считать только доходы от земледелия.

Присутствие мытаря объяснялось тем, что предстояло в том числе решить вопрос о размере оброка на грядущую осень.

Все шестеро устремили взгляды на вошедшего.

– Мы можем начать, Антон? – осторожно осведомился мельник.

Тот кивнул и неохотно занял место старосты Щуки во главе стола.

– Что ж, – нетерпеливо пригладил ус землевладелец.

Приступив с формальностей, он вознес пылкий хвалебен Светлым Богам, видя, как при этом сверкают огоньками черные очи кузнеца. Кузнец, конечно, ни на малость не верил в искренность прозвучавших слов. Затем беспринципный землевладелец возблагодарил Господа Бога, учтиво переглянувшись с монахом. Завершил благодарностью в адрес мельника, который бескорыстно согласился принять собрание.