– Домой? Вы не хотите победы? – удивился мужчина.

Ох, язык мой – враг мой. Если это испытание, то сейчас я на всю страну предстала неуверенной в себе девицей.

– Я… Не важно, чего хочу я, ведь так? – передернула плечами. – Отбор ведь создан для Его Высочества. Только ему решать.

– Что ж, вы правы. Но нельзя не отметить, что вы прекрасно подготовлены и образованы, – страж хмыкнул.

– Так в этом был замысел? – я задала интересовавший меня вопрос. – Проверить мою подготовку? Это очередное испытание для участниц отбора?

Покрутила головой в поисках хрустальных сфер или распорядительницы, которая наблюдала из укрытия. Но нет. Мы по-прежнему были одни.

– О, нет, это не испытание, – мужчина прошел в сторону от фонтана и, щелкнув пальцами, создал купол тишины. – Я здесь как личный страж Его Высочества и по его поручению. Все дело в том, что меня крайне заинтересовали ваши слова, сказанные в библиотеке по поводу призрака. Это правда?

Так вот почему лицо стража показалось мне смутно знакомым. Он был в библиотеке рядом с принцем. Точно. А еще, кажется, присутствовал на первом испытании. Неужели Его Высочество поверил моим словам и отправил стража ради проверки?

– Правда, – осторожно кивнула.

– Прекрасно. Духи, призраки могут нести угрозу, а в такое важное время не хотелось, чтобы что-то или кто-то помешали отбору, – пояснил страж. – Так что прошу вас рассказать о том, что вы видели. Вы рассмотрели его лицо?

Пожалуй, этим можно поделиться.

– Не его. Ее. Призрак – девушка. Она назвалась Фредерикой и сообщила, что участвовала в отборе несколько веков назад, – я обобщила все, что мне было о ней известно. – Но… по какой-то причине ее вижу только я.

– Вот значит как… – протянул страж. – Обычно призрака или духа видит тот, кто его призвал, или тот, кто каким-то образом связан с ним. К примеру, находится в родстве.

Вряд ли она была моей родственницей. Скорее нас связывал номер. Невеста номер пять, погибшая в моей спальне.

– Я точно не призывала ее. Возможно связь в том, что она хм… проживала в комнате, в которую меня поселили. Не знаю. Я рассказала вам все, что мне известно.

– Что ж, благодарю за информацию.

Вдалеке послышался бой часов, расположенных на центральной башне дворца.

– Надеюсь, что смогла вам чем-то помочь! И прошу меня извинить, но час поздний, мне нужно возвращаться в свою комнату.

– Разумеется! Я распоряжусь о том, чтобы вас переселили в другую спальню. До встречи, леди Картер.

Я развернулась и, стараясь выглядеть достойно и достаточно изящно, поспешила ко дворцу по расчищенной от снега дорожке, физически ощутив колючий взгляд в спину. Такой, что захотелось почесать между лопаток. Интересно, с каких пор стражи, пусть и королевские, отдают распоряжения?

Глава 7

Свет утреннего солнца пробивался сквозь полупрозрачный тюль, окутывая просторную столовую теплым светом. Служанки в форменных платьях бесшумно перемещались по комнате, поднося блюда на любой вкус. Свежеиспеченные булочки, разнообразные фрукты, каши, нарезки из сыра и конечно же ароматный кофе. Их движения настолько плавные и точные, что казалось, будто они танцуют вокруг столов.

По комнате проносился тихий гомон голосов невест, ожидавших дальнейших указаний с явным нетерпением. Со всех сторон слышалось:

– …сегодня должны объявить о втором испытании…

– …испытание силы духа! Я читала в истории…

– …он точно обратил на меня внимание! Он так смотрел…

Я же была далека от мыслей об отборе и испытании. Специально села в дальнем конце стола, ковыряя ложкой тарелку с овсянкой и пыталась собраться с мыслями, которые упорно не желали связываться в логическую цепочку.