– Вы извините, я к вам сразу с вокзала, не успела переодеться… – смущенно произнесла девушка, наверное, обратив внимание на то, с каким видом я на нее смотрела.

– Да ничего, ничего – вы проходите… – Во мне вновь проснулось чувство уязвленного самолюбия – эта девица меня хочет прикончить, она, видите ли, не переоделась! В чем же она заявилась бы ко мне, если бы переоделась? Тем не менее я учтиво усадила ее в мое любимое кресло, а сама расположилась на диване напротив.

– Итак, я вас слушаю… – Я вопросительно посмотрела на мою гостью. – Что же вас ко мне привело аж из самой столицы нашей Родины?

– Как вы угадали? – искренне, словно ребенок, удивилась моя собеседница.

– Ну, я ведь частный детектив, – ответила я как можно мягче. Все-таки иногда приятно чувствовать собственную неординарность.

– Именно поэтому я к вам приехала! Я попала в очень трудное положение, и мне нужна ваша помощь!

– Может, скажете, как вас зовут?

– Ой, простите, я забыла представиться, – смутилась моя собеседница, – извините, пожалуйста, я очень волнуюсь, меня зовут Юля, Юля Кауфман. Я живу в Москве – работаю дизайнером по интерьерам. Знаете, сейчас в Москве очень много людей строят квартиры и коттеджи по индивидуальным проектам. Именно эти проекты я разрабатываю на компьютере.

Кауфман, Кауфман… Девица носила очень интересную фамилию – то ли немецкую, то ли еврейскую. Впрочем, я не страдаю националистическими предрассудками, и мне было все равно, кто по национальности сидящая передо мной леди. Судя по яркой внешности, все же еврейка.

– Вы работаете в какой-нибудь фирме или у вас своя? – поинтересовалась я. Видно было, что дизайнеры по интерьерам в Москве не страдают от отсутствия работы, да и денег тоже.

– Да нет, я работаю на дому, самостоятельно. Можно, конечно, зарегистрироваться как частный предприниматель, но, понимаете, придется платить налоги, да и всякие криминальные структуры будут интересоваться… А так – я просто свободный художник. Заказы собираю через Интернет – кому я нужна, всегда знают, как меня найти. Впрочем, именно моя система сбора заказов и сыграла со мной довольно злую шутку.

Далее я позволю своими словами пересказать то, что поведала мне юный дизайнер из Москвы. Главным действующим лицом в этой истории была, как ни странно, всемирная компьютерная сеть Интернет. Думаю, сейчас уже не осталось в мире человека, который бы не знал, что это такое. Я сама как-то случайно подслушала такой разговор двух бабушек у моего подъезда:

– Ты слышала – губернатор-то наш сегодня в Интернете выступат! – говорила одна другой.

– Да ну! Пойду к внуку – пускай его про пенсию спросит!

Самое интересное, что в тот день на одном из тарасовских узлов Интернета действительно проходила электронная конференция нашего дорогого губернатора.

Счастливые обладатели компьютеров, подключенных к этой сети, порой сутками не отходят от своих «окон в бескрайний мир глобальных коммуникаций». Люди в Интернете совершают покупки, заключают сделки, знакомятся, общаются, даже занимаются любовью. Но одна из самых старых и полезных служб Интернета – электронная почта. Работает она примерно так: ты спокойно набираешь письмо на своем компьютере, нажимаешь кнопочку «Отправить», и оп! – через двадцать минут твой друг в Америке или Европе спокойно читает его уже на своей машине. В общем, электронная почта – вещь очень полезная и удобная. Но именно она сыграла роковую роль в судьбе Юли Кауфман. А было все так.

Юля – дитя своего времени – всю работу по разработке проектов делала на компьютере. Систему сбора заказов она тоже решила возложить на компьютер, а точнее – на электронный почтовый ящик в сети Интернет. Все, кому она была нужна, присылали ей свои сообщения с кратким описанием предстоящей работы и предлагали гипотетическую сумму вознаграждения. Юля отбирала те заказы, которые ее больше устраивали по работе и по оплате, и сама по Интернету же выходила на нужных ей заказчиков.