Вот черт. Только не это.

Как я уже сказал, Сергей Николаевич – отличный мужик. Умен, воспитан, не слишком испорчен властью. Однако есть у него маленький, но существенный недостаток – его дочь Есения, которая влюблена в меня как кошка. И которую мне вот уже который год активно пытаются сосватать.

Поймите правильно, я вовсе не ненавистник брака. Да и конкретно против Есении ничего не имею. Она славная девушка. Просто я… Как бы лучше выразиться? Не создан для любви. Точнее с определенного момента времени потерян для нее. А краткосрочная интрижка – это явно не то, чего Есения от меня хочет.

Года два назад она и все ее семейство, с которым я нахожусь в довольно тесной дружеской связи, упорно склоняли меня к отношениям, а я как мог уворачивался от их жирных намеков. Потом Есении вроде как надоело, и она умотала в Париж учиться живописи. Тогда я наконец свободно вздохнул и до сегодняшнего дня практически не вспоминал об ее существовании.

– Да вы что? – стараюсь не выдавать напряжения мимикой. – Прекрасная новость.

– А то! – довольно кивает Брюлов. – И более того, она сегодня тоже здесь!

Я не успеваю вымолвить и слова, как он оборачивается и делает взмах рукой. А еще через секунду в поле моего зрения попадает и сама Есения. Улыбающаяся, нарядная и, несомненно, похорошевшая. Не настолько, конечно, чтобы я резко передумал и захотел на ней жениться, но… Все же новая прическа и небольшая прибавка в весе, ей, определенно, к лицу.

– Еся, девочка моя, – ласково мурлычет Брюлов, – помнишь ли ты нашего старого друга Максима Андреевича?

– Ну разумеется, папа, – усмехается она. – Такие друзья не забываются. Как поживаете, Максим Андреевич? Все так же увлечены работой?

– Виноват, – киваю. – Работа, как и прежде, заменяет мне личную жизнь.

– Печально это слышать, – девушка слегка кривится. – Карьера – это, конечно, прекрасно, но помимо нее в мире так много интересного.

– Согласен. Возможно, когда-нибудь я наверстаю упущенное, – неопределенно отзываюсь я. – Ну а как поживает ваша живопись? Наверняка Париж дал новый заряд вдохновения.

– Да, так и есть. Но, если честно, я очень соскучилась по родине.

– Понимаю. Сам долго не могу находится вдали от России.

– А как же ваши постоянные командировки? – посмеивается Есения.

– Каждый раз страдаю и вою на луну, – улыбаюсь в ответ.

Какое-то время мы поддерживаем светскую беседу, а затем нас всех приглашают обратно за столы. Дескать, настало время для какой-то речи, которую мы непременно должны послушать.

Опускаюсь на свой стул и устремляю взгляд на сцену, морально настраиваясь на очередную формальную скукоту. Однако через секунду мой лениво дремлющий интерес разгорается с сокрушительной силой.

Перед залом появляется девушка. Изящная, стройная, светловолосая. Сначала ее облик царапает нервы смутным узнаванием, а затем… Затем меня резко прошибает осознание, что я уже ее видел. Несколько недель назад. Во время того злосчастного ДТП, из-за которого я опоздал на важную встречу по поводу крупного экопросветительского проекта.

Гражданка Маркова собственной персоной. Или девица с приветом, как я прозвал ее про себя.

Многозначительно хмыкаю и, прокашлявшись, прячу улыбку в кулак.

Что ж, это даже увлекательно. Похоже, я поспешил окрестить вечер скучным.

*Действие происходит в альтернативной России. Любые совпадения случайны.

5. Глава 5. Максим

– Поэтому ключевыми факторами успеха являются единство, преданность делу и, конечно же, равенство. На сегодняшний день женщины интегрированы в экономическую жизнь холдинга так же, как и мужчины, – хорошо поставленным голосом вещает Ева. – И еще один приятный факт: в новом году количество рабочих мест для людей с ограниченными возможностями увеличилось аж на восемнадцать процентов, что позволило холдингу войти в топ пять компаний, которые наиболее активно поддерживают и реализуют профессиональный потенциал людей с инвалидностью.