А поселили нас в красивом доме, далеко отстоящем от всех прочих.

Позади белоснежного замка оказалось огромное плато. А на нем не только защитная стена, но и пышные сады. И рощи с густолистными деревьями: красными, багряными, желтыми. Среди них почти затерялось несколько отдельных зданий. Дома магистров и преподавателей, ну и наш, “для заезжих”. Ученики, как пояснил прислужник, жили в левом и правом крыле. Нижние два этажа замка были отданы под хозяйственные и общественные нужды, а учебные классы, залы и библиотеки располагались на верхних. Как и ректорские покои – тот проживал в “сердце Академии”.

Позер.

Воспитанницы мои, изучив дом и сад вокруг, принялись обустраиваться как приличные хозяюшки: правила ковена такое требовали.

Тут и там слышались оживленные девичьи голоса:

– Тошнот-траву по периметру разложим или только по подоконникам?

– Девочки, битое стекло никто не брал? Хотела под розовым кустом рассыпать, но найти не могу.

– Ты зачем весь порошок на печную трубу извела? А с черным входом что будем делать, а?

– Я подпол нашла! Давайте оттуда все выгребем и обустроим надежное укрытие!

– Котелки зачаровываем или так сойдет?

– Помоги мне сундучок возле кровати сдвинуть, метлу и палаш положу.

– На чердак приманку для летучих мышей подвесила уже, не ходите туда – спугнете вдруг!

– Я во-он те деревья опрыскиваю чесоточным зельем. А ты ограду смажь…

Любо-дорого слушать.

Сама я достала ведьмовскую книгу, чтобы ни словечка не перепутать, и принялась плести охранительные узоры по всем поверхностям. Не должно быть иного пути к дому ведьмы, кроме как по дорожке на крыльцо. И чтобы только с добрыми намерениями. И чтобы ведьма сама тебе дверь открывала! А если по-другому пойдешь…

В этом случае нас не то что ковен, но и закон оправдает!

– А что это вы тут делаете? – раздалось за моей спиной.

Я так сосредоточилась на заклинаниях, что и не заметила появления Ситара.

Обернулась.

Тот смотрел не с подозрением, а с мальчишеским любопытством. И улыбался. Не только губами – в его голубых глазах тоже улыбка отражалась. Мне даже жаль стало, что из такого милого парня потом сделают совсем не милого инквизитора…

– Ничего, – улыбнулась в ответ и захлопнула книгу. При посторонних я не стану продолжать. И воспитанницам отправила послание, прикоснувшись к травинкам на ухоженном газоне: те пошли волной вплоть до дома – ведьмочки затихли. И, кажется, высыпали на крыльцо, прислушиваясь.

– Магистр Вайтли просил передать вам расписание, – протянул он мне список.

– Спасибо, – я развернула тот и принялась изучать.

Ситар не уходил.

– Что-то еще?

Смутился. И выпалил:

– Я ведь и правда никогда ведьм не видел! И даже не думал, что вы такие… красивые!

За оградой захихикали ведьмочки, а парень густо покраснел.

– Спасибо, Ситар, – сказала мягко, стараясь удержаться от смешка.

– А можно спросить?

– Спрашивай. Но только один вопрос. А то, судя по расписанию, нам уже пора в академию.

На лице парня отразилось искреннее мучение – он явно не знал, с чего начать. Но выбрал таки:

– Я читал, что все ведьмы в черном ходят… Но из вас пятерых только вы в черное платье одеты были. Вчера!

– Это потому, что мои воспитанницы еще ученицы, а я – посвященная ведьма, – пояснила. Секрета в этом не было никакого, – Наставницы носят лишь черное.

– А-аа… – ничего, кажется, не понял Ситар. И предположил, – То есть вы – ведьма в полной силе?

– Нет, это другое, – но в подробности не стала вдаваться. Не для юных ушей это.

– А черное – это потому что признак зла? Ой… Я хотел сказать “тьмы”!

Ох, Триединая, дай мне сил не отвесить ему подзатыльник за такую… непосредственность.