Здание Академии появилось неожиданно.

Вот мы полулежа дремлем на очередном витке дороги, поднимающейся вверх, а вот уже сидим, широко открыв глаза и рты.

– Говорят, замок такой белый, потому что камни здесь смешали с костями ведьм, – хрипло выдала Вимала.

– А деревья вокруг всегда красны от их крови… – дополнила “ценными” сведениями Ума.

Самая молоденькая из моих подопечных, Лата, вскрикнула то ли от ужаса, то ли от восторга, а Нима сказала строго.

– Замолчите. Глупости это!

Но прозвучало не слишком уверенно.

Я же не могла произнести ни слова.

Королевский дворец в столице я не видела, но, по рассказам, он уступал Академии. И следовало признать, что инквизиторы неплохо устроились. Замок возвышался над багряным лесом неприступным белоснежным массивом. В каменной кладке фундамента, вырубленного прямо в скале, прятались узкие ступени… Ну и кто будет по ним ходить? Кроме идиотов?

Стрельчатые окна блестели прозрачными стеклами. В небо поднимался дым от труб, а темные покатые крыши казались сделаны из черного хрусталя. На башнях развевались белоснежные полотнища знамен с изображением золотых мечей, объятых пламенем. И пахло так странно… лесом, горечью сухих трав и тревогой.

От этих изображений и запахов мне сделалось дурно, потому сказала ведьмочкам резче, чем планировала:

– Не вздумайте эти россказни в академии повторить. С инквизиторов станется использовать это против нас. И не бойтесь ничего.

Ведьмочки кивнули, а возница меня не послушался. Испугался. Высадил нас у начала узкого моста – перехода, соединявшего замок с холмом, и с двух сторон обрывающегося в ущелье.

– Дальше не поеду. Сколько бы ни заплатили, – буркнул, стегнул лошадь. И умчался.

– Люди… – презрительно скривилась Вимала.

– Помог бы хоть. Как мы все это дотащим? – Лата всхлипнула.

– Здесь оставим. Уж слуги-то в Академии найдутся. Принесут, – с некоторым сомнением предположила Ума.

Мы взяли только метлы и пошли вперед, в сторону запертых высоких ворот, обрамленных… Триединая, там огромные зубы, что ли?!

А когда дошли почти – ворота открылись. И из темнеющей пасти вылетел всадник на белоснежном коне. Понесся прямо на нас и растоптал бы, но успел остановиться в последний момент.

Я едва сдержала гневное ругательство и возмущенно уставилась на возвышающегося над нами мужчину.

Белоснежные одежды и длинные волосы. Магическая вышивка, презрительно поджатые губы, меч с золотой рукоятью и огромная подвеска с символом академии не оставляла сомнений в том, кто перед нами. Джейдев Агрэ собственной персоной!

Пока мы добирались сюда на телеге, я много чего себе надумала. И в моем воображении знакомство с ректором академии Пресветлой Инквизиции должно было выглядеть так:

– он падает на колени и умоляет простить, что никто не встретил нас на станции;

– хватается за голову, пронзенный ужасной болью – так отходит заклятие беспамятства, из-за которого он забыл про ведьмочек;

– встречается взглядом с моим, горящим и гневным, и что-то начинает меняться в его ледяной сути…

Но я уже говорила – ведьмы не сильны в предсказаниях. И представить инквизитора на коленях перед ведьмой… нужно о-очень живое воображение.

Так что единственное, что я и мои воспитанницы получили, это сказанное раздраженно-высокомерным голосом:

– А… ведьмы. Прислали на мою голову.

И пыль, взметнувшуюся из-под копыт ректорской лошади…

Это стало последней каплей.

Я прошипела в ту сторону проклятие – самое обычное, немагическое, буду я на него магические тратить – топнула ногой, схватила уже готовую разрыдаться Лату за руку и потащила всех в открытые ворота.

Ну погодите, пресветлые! Ведьмы идут! Так что для вас, светлые, наступают темные времена! И, клянусь Триединой, если мы немедля не получим полагающегося нам приема, я первой забуду о королевском указе!