– Очень необычный и красивый стиль, Нора Фирс, – сказал Клод, улыбаясь моему портрету. – Спасибо тебе.

Он ещё долго звал меня Норой Фирс, словно было для него в этом что-то забавное или принципиальное.

Хоть я и волновалась, вторая встреча прошла отлично. Мы сидели в уединённой кафешке в самом её углу и просто разговаривали обо всём. Клод удивил меня тем, каким чутким и внимательным собеседником он оказался. Когда порой от волнения я начинала тараторить, он замечал это и улыбался с этим своим фирменным, искренним прищуром. А ещё он задавал вопросы. Много вопросов. Иногда мне становилось от этого неловко, мол, как так – звезда и интересуется твоей жизнью, твоими мыслями, твоими увлечениями? Спустись с небес, Нора! Тебе пригрезилось!

Но нет. Я украдкой щипала себя и знала наверняка – это не сон.

Я старалась не говорить с ним о его актёрской и музыкальной карьерах, поскольку думала, что он, вероятно, хочет от этого отдохнуть. Единственное, что он сказал по поводу своей профессиональной деятельности, было следующее:

– Не скрою, иногда я устаю от папарацци, – размеренно говорил он, с чувством затягиваясь сигаретой. – Устаю настолько, что теперь мне абсолютно побоку, с кем, где и когда меня заметят. Не ставить же свою жизнь на паузу только потому, что из-за каждого куста на тебя направляют камеру, чтобы сделать «желтушный» эксклюзив.

Это объясняло его смелые посещения общественных мест и всякого рода заведений. Ещё один повод восхищаться Клодом Гарднером.

Чаще всего Клод зависал где-нибудь со своими коллегами по музыкальному цеху. У них был совместный музыкальный проект, держащийся, по правде говоря, только на имени Клода, но ребята из группы – Майк и Генри – были замечательными. Они были знакомы с подросткового возраста и всегда держались вместе. Надо быть свободно вхожим в доверие Клода, чтобы он познакомил тебя с Майком и Генри. Меня удивило, когда он протянул мне бумажку с каким-то адресом и сказал:

– Приходи завтра по этому адресу в шесть часов. Будет небольшая закрытая вечеринка в доме моего приятеля. Познакомлю тебя с Майком и Генри. Вы друг другу понравитесь.

На тот момент, будучи уже более раскрепощённой рядом с Клодом, я достойно, не скатываясь в несвязное благодарное бормотание, отреагировала на предложение.

– Пожелания по дресс-коду? – спросила я, и тут Клод как-то хитро и странно улыбнулся.

– Оденься так, как чувствуешь себя.

– Замётано.

Я всегда догадывалась о том, что бо́льшая часть его друзей и знакомых склонны считать себя небинарными личностями, но была самую малость ошеломлена, когда увидела несколько мужчин, одетых довольно-таки, по меркам общества, специфично: от женского джинсового комбинезона до цветастого балахона, подпоясанного на манер платья. Нет, я знала, что такие люди существуют и также поддерживала их смелость, но просто не была готова резко попасть из стандартизированного общества в круг людей, которые с гордостью считали себя фриками. Сам Клод встретил меня в тот вечер в чёрном боди и полупрозрачной чёрной накидке, в которую кутался, когда выходил покурить на свежем воздухе. Мне, одетой в обыкновенные джинсы и кроп-топ, стало как-то неловко, на что Клод успокоил меня:

– В этом всё и дело. Ты одеваешься так, как чувствуешь себя. Ограничений нет. Вполне нормально, когда женщина одевается как женщина, а мужчина как мужчина, и так же нормально, когда мужчина одевается как женщина и наоборот.

К слову, Клоду шёл его новый, увиденный мною впервые образ. Тому, как сидело на нём боди, могла бы позавидовать любая девчонка. Учитывая его универсальное лицо, ему подходили многие вещи, включая нюдовый макияж, который блестел на его коже переливом цвета слоновой кости. Всё это было для меня в новинку, но мне чертовски нравилось это внезапное перемещение в мир отсутствия рамок, где люди – это просто люди.