– Дыши, – раздаётся за спиной.

Сквозь гул в ушах не сразу узнаю голос.

– Вдох на два шага, выдох на три.

Рон? Что ему надо? Пришёл посмеяться над моим позором?

– Ну же, хоть это сделай так, как я сказал, если не хочешь вылететь сегодня же, – насмешливо говорит он.

И голос его звучит так ровненько, как будто он сидит в кресле. Проклятый драконище. Первым обрадуется, если подведёт под отчисление.

«У меня пять недель, обещанных магистром Айрэндом», – думаю про себя. Вслух не говорю, потому как на это дыхания точно не хватит.

Пробую делать так, как советует Рон. И о чудо, становится чуть легче. Боль в боку остаётся, но получается сосредоточиться на подсчёте шагов и выдохов. Странно, что выдох длиннее вдоха. Мне казалось, что, когда воздуха не хватает, надо, наоборот, вдыхать почаще.

Убедившись, что я последовала его советам, Рон куда-то исчезает, а я продолжаю тихонько чапать по бесконечному кругу. Какая же огромная эта Академия.

Я доползаю, ибо бегом это назвать сложно, последней из девушек, но несколько парней, пробежавших два круга, всё-таки чуточку отстают. Очень хочется рухнуть на землю, но все, кто прибежал раньше, меряют полигон шагами, и я, найдя глазами Литу, присоединяюсь к ней.

На этом, однако, ничего не закончилось.

– Упали! – рявкнул магистр.

Мои ноги благодарно подогнулись, и я вместе со всеми опустилась на землю. Вот только команда полежать и отдохнуть не последовала.

– Отжимания! Р-раз…

Руки сказали: «Нет».

Тем не менее я попыталась отжать от земли хотя бы верхнюю часть тела. Ненадолго меня хватило. А затем я просто уткнулась носом в почву, из которой проклёвывались редкие травинки.

Если это всего лишь начало, что ждёт меня дальше? «Дальше» обрушилось на меня сразу же после завтрака. Только тогда я поняла, что пробежка и отжимания – это всего лишь разминка.

*****

– Нужно поесть, – убеждает меня Лита.

В изнеможении опускаюсь на стул. Боли нет, но каждая клеточка моего тела ноет о том, что до раздаточных столов мне не дойти.

– Хорошо, я тебе принесу, ты что-то совсем никакая. – Лита начинает подниматься, а я отрицательно мотаю головой.

– Не надо, я не хочу есть.

– Что значит не хочешь? Хотя бы немного.

– Ещё одна порция отжиманий, и я не удержу в себе завтрак, – жалобно говорю я.

– Ерунда, сейчас лекция. Практика после обеда.

Вздыхаю:

– Ладно. Попробую.

Встаю, опираясь на стол, и встречаюсь с колючим взглядом белобрысого. Отводит глаза. Вспоминаю о вчерашней записке, унесённой ветром. Я так и не знаю, что в ней было. Впрочем, плевать. День-два, и этот Дэнир обо мне не вспомнит. Вон за его столом уже примостилась ярко накрашенная блондинка и ест его глазами.

Иду к раздаточной, стараясь не хромать. Боли нет, но ноги слушаются плохо. Мне уже объяснили, что то, что всё тело сейчас ватное и обессиленное, – это ерунда. Болеть мышцы начнут завтра.

Все адепты уже сидят за столами, я почти последняя. Передо мной только хрупкая брюнетка, та самая, которая переживала, что провалится на экзамене. Поступила. Ещё бы она не поступила. Вот кто тренированный. Я её видела утром с нами на полигоне. Едва прозвучала команда бежать, её как будто ветром сдуло.

Вокруг запястья девушки змеёй обвивается браслет. Невольно задерживаюсь на нём взглядом. Змея выглядит словно живая. Очень красиво, но натуральность вызывает у меня волну дрожи.

Девушка протягивает руку за тарелкой, и змея поворачивает голову.

Отшатываюсь.

– Мамочки, – вырывается у меня. – Она настоящая?

– Ты что, испугалась? – поворачивается ко мне брюнетка. – А, поняла, ты боишься змей? Это не совсем змея, это мой фамильяр. Её Тея зовут. А меня Алина.