– Ну да, – как-то неуверенно замялся старик. – Вы же недавно купили у меня амулет для защиты от этого гнусного мерзавца Артура.

Ого, видимо, Вероника совсем отчаялась, раз предприняла такие серьезные меры.

– Нет, не помог, – я равнодушно пожала плечами, не желая продолжать тему.

– Как?! – мужчина мгновенно побелел и начал заикаться. – Вероника, душенька, мой товар самый лучший в городе, у меня гарантия есть, образцы все сертифицированы, документы проверены. Не может быть сбоев, я вас уверяю.

– Э… Вы меня не так поняли, я не стала использовать амулет, потому что мы с Артуром вроде как нашли общий язык.

Хозяин лавки поджал губы и нахмурился.

– Это шутка такая? – его голос хрипел и не слушался. – Вы разве не знаете, что он убийца? Аморальный тип, жестокий и безжалостный. Для него нет ничего святого! Грязный урод, на которого никто не может повлиять. Вероника, прошу вас, не теряйте голову, используйте амулет при первой возможности.

От гневной исповеди старика я потеряла дар речи и не знала, как реагировать. Артур – убийца? Какие еще тайны он скрывал?

– Вы знаете его лично? – прямо спросила я.

– Лучше бы не знал, – мужчина сплюнул и отвернулся, завершая разговор.

Вот и приплыли. Единственный союзник оказался темной лошадкой, добавив в мой список загадок еще несколько пунктов. Но ведь отец вполне сносно относился к Артуру и даже защищал его, почему же остальные так остро реагировали на темного мага? Ответов не было. Решив, оставить размышления на потом, я протянула старику список требуемых ингредиентов для защитного ритуала.

– В продаже есть что-нибудь из этого?

– Хм, – хозяин лавки неторопливо прошелся глазами по названиям, а затем вернул листок обратно мне. – Да, сегодня как раз новую партию завезли.

Старик ненадолго скрылся за дверью в кладовке, а уже через несколько минут передо мной появились запечатанные деревянные ящики.

– Так, давайте сразу проверять, – мужчина взял в руки охотничий нож и принялся открывать ящики. – Одно желтое перо озерного ястреба, есть. Набор зачарованных рунных камней, есть. Флакон с кровью серебристой жабы, есть. Мешочек пепла с места энергетического взрыва, есть. Баночка с родниковой водой из целебного источника, есть. Лепестки угасающей розы, есть. Итого, с вас ровно двадцать пять тысяч рублей.

– Сколько?! – недоуменно воскликнула я. – Да вы меня надурить что ли решили? С чего такие баснословные деньги?

– Вероника, родненькая, да сейчас же везде цены взлетели, экономика трещит по швам, на рынке поди и того выше стоимость. Я ведь к вам по-дружески, даже наценку на товар не делаю себе в убыток.

Я поняла, что спорить бесполезно, поэтому пришлось уступить. Все равно деньги казенные, как говорится. Забрав у старика пакет с покупками, я вышла на улицу, где уже вовсю пекло солнце.

Домой мы вернулись только к вечеру, так как Нине захотелось посетить еще несколько мест. В итоге мы побывали на центральном рынке, заскочили на почту, прошлись по нескольким мелким торговым точкам, а затем отправились по всем дорогостоящим ресторанам, дабы узнать меню и свободные даты для празднования свадьбы Миланы и отца.

Торопливо поужинав, я отправилась вместе с покупками в свою комнату. Впереди меня ждала самая сложная часть плана. Сам ритуал не требовал магической силы и по описанию сперва казался простым, но теперь, глядя на ингредиенты, в глубине души зрели сомнения. Раньше мне не доводилось проводить подобные опыты, поэтому возникшая нервозность лишь отвлекала. Спустя где-то час я все же принялась за дело, поглядывая в заметки. Народная мудрость работала отменно: глаза боялись, а руки делали. Сперва я смешала в глубокой миске волшебный пепел и родниковую воду, после чего хорошенько перемешала получившуюся кашицу. Добавленная следом кровь серебристой жабы сделала жижу отвратительной на вид и неприятной на запах, но я стойко держалась и продолжала следовать инструкциям. Последними в списке ингредиентов значились лепестки угасающей розы. Благодаря их чудесным свойствам, консистенция превратилась в жидкую краску. Перо же озерного ястреба служило своего рода кисточкой, так что дело оставалось за малым. Я легкими движениями нанесла на стены рунные символы, тем самым обеспечив защиту себе на будущее. Творческий процесс занял достаточно много времени, так как узоры пришлось копировать точь-в-точь. В заключении требовалось по углам разложить зачарованные камни, дабы специфическое заклинание, основанное на вере, сработало. Оценив проделанную работу, я пришла к выводу, что улики лучше спрятать от любопытных глаз. Следующие несколько минут в комнате стоял шум из-за перестановки мебели, но результат того стоил. Чувствовала я себя более уверенно и защищено, даже проделки ведьмы уже не так сильно пугали. Вспомнив о сопернице, перевела взгляд на часы. Электронный дисплей показывал ровно восемь часов. Мне стало вдруг интересно, получилось ли у Артура что-нибудь выяснить. Спустившись на первый этаж, я решила узнать, не появлялся ли темный колдун в мое отсутствие.