– Я понял, Коммандер, – понуро пробурчал повар. – Простите.

– Простите, я больше не буду, – передразнил Избранный, раздражённо сплюнув. – Тут тебе не детский сад и не церковный приют для идиотов имени Святого Лорда-Коммандера. Я предупредил последний раз, до тебя, надеюсь, наконец дошло. На этом всё. Так что извиняться надо не передо мной.

– Простите, капрал Блэкхолл, – пробормотал повар, не поднимая глаз.

– Пшёл отсюда теперь, – Коммандер сопроводил слова пинком для ускорения.

Как только шаги повара стихли, Коммандер подошёл к девушке и, взяв за подбородок, заставил поднять глаза.

– Ну как можно быть такой дурой, капрал Дырка? – укорил он.

Блэкхолл не сдержалась и разревелась. К её удивлению, Коммандер притянул девушку к себе и позволил уткнуться в плечо, успокаивающе поглаживая по волосам.

Получивший затрещину поварёнок с опаской смотрел на заставшего его за кражей печенья шеф-повара.

– Пошли, – глухо проворчал тот, с лёгкостью подхватывая здоровенной ручищей полный чан помоев.

– Куда, шеф Жор? – испуганно пискнул мальчишка.

– Кормить чудовищ, – зловеще улыбнулся повар. Потом пожал плечами и добавил: – Ну и на грядки за овощами.

Подхватив корзину, поварёнок поспешил за начальником, который с трудом протиснулся в дверь, боком и пригнув голову.

По кухне ходили слухи, что шеф-повар на самом деле тролль-людоед, съевший прежнего помощника повара и теперь притворяющийся им. Глядя на огромную тушу, заполняющую едва ли не весь коридор впереди, мальчишка был склонен в это верить.

Только недавно принятый на кухню, поварёнок ещё не бывал в подвалах, где располагались грядки. Поговаривали, что растения там не совсем обычные и с некоторыми из них приходится едва ли не драться, прежде чем срезать. В хищные овощи, нападающие на людей или пытающиеся защищаться, паренёк не очень верил, хотя вид приносимых на кухню продуктов вполне располагал к подобным фантазиям.

– Недоедаешь, что ли? – оторвал его от размышлений голос шеф-повара. – Или кого со стороны подкармливаешь?

– Да я просто… – промямлил мальчишка.

– Кровяную колбасу любишь? – неожиданно спросил шеф-повар.

Паренёк неуверенно кивнул.

– Это хорошо, это правильно, – одобрил Жор. – Коммандер заботится о нас.

Они дошли до пятна синей краски на полу.

– Тут Коммандер тролля повстречал, когда разметку наносил, – поведал шеф-повар. – Ох и досталось бедняге. Это я про тролля, конечно. Не любит наш Коммандер, когда ему мешают.

– А разве тролли бывают?

– А по мне не видно? – хмыкнул Жор. – Всё от неправильного питания и непристойного поведения. Ты это, случайными связями не злоупотребляй. А то здесь тебе не там. Такого подцепишь, что не только нос отвалится, но и хобот на его месте вырастет. И это не фигура речи, а факт, случалось.

Он поставил котёл с помоями у стены и свернул в коридор, отмеченный зелёной краской. Проход через несколько шагов сужался так, что габаритный шеф-повар с трудом протискивался боком. Для того ему и понадобился помощник: с корзинами да мешками здоровяк ни за что не пролез бы. Путь привёл в обширную пещеру, освещаемую, помимо фосфоресцирующего мха, пробивающимся откуда-то с потолка солнечным светом.

– В полной темноте совсем уж гадость растёт, так что тут всё продумано, – объяснил Жор. – Кем-то, мда… Иди вон картошки набери, Коммандер её любит.

Сам шеф-повар снял с пояса тесак и принялся срезать крупные белёсые листья с синеватыми прожилками. Вопреки слухам, листья не сопротивлялись, не шевелились и даже не стонали от боли. А вот картошка оправдала худшие ожидания поварёнка.

– Шеф Жор, она на меня смотрит, – пожаловался паренёк.