– Ты прекрасно знаешь, что твой отец откажет! – воскликнул Сирениэль. – Он ненавидит меня. Наверняка он уже нашел тебе жениха, какого-нибудь высокопоставленного эльфа!

– Но окончательное решение за мной, – возразила я. – Отец не будет препятствовать моему выбору.

– А давай опередим события, – прошептал мне Сирениэль и опять сильно сжал мое тело. – Стань моей, и уже королю не отвертеться. Это будет гарантией нашего союза.

Эльф прижался ртом к моим губам, а его рука скользнула в декольте. Я даже задохнулась от такой наглости.

– Отпусти меня, Сирениэль! – с трудом вырвалась из его захвата. – Я, конечно, понимаю, что тобою движет, но не могу пойти на такое. Обманывать батюшку не буду. Он уверен в моей непорочности. Я буду принадлежать лишь тому, кто соединится со мной в законном браке.

Эльф обиженно надулся.

– Значит ты не любишь меня! – воскликнул он. – Я предлагаю единственный выход, чтобы мы были вместе.

– Мы и будем вместе, поверь, отец все сделает для моего счастья. А мое счастье – это ты.

– И все-таки я бы обезопасил наши отношения близкой связью, – попробовал убедить меня Сирениэль. – Я сомневаюсь в согласии твоего батюшки. Он вчера так оскорблял меня!

– Но ведь он в чем-то прав, – мягко сказала я. – Ты действительно беден.

– Это произошло случайно, – смутился эльф. – Я потом все объясню. Да и твоего состояния хватит нам на всю жизнь. Ты же владеешь огромными богатствами.

– Надеюсь, тебя привлекает не мое приданое, а я сама? – уточнила я, чувствуя неприятный укол от слов Сирениэля.

– Конечно, любимая! – уверил эльф. – Но ты же не должна жить в нищете. А я не смогу предоставить достойного существования.

– Насчет этого можешь не беспокоиться, нам хватит с лихвой на всю жизнь, – улыбнулась я.

– Это именно то, что я и хотел, – довольно заметил Сирениэль. – Ты же поможешь расплатиться мне с долгами?

– Велик ли долг? – уточнила я.

– Сущие копейки! С твоими деньгами совершенно незаметно.

– А почему ты не работаешь? – нахмурилась я. – Мог бы сам решить проблему.

– Дорогая, ну что мы все о делах! – ушел от ответа эльф. – Давай лучше прогуляемся по саду.

Я кивнула. Мне был неприятен этот разговор. Я чувствовала какую-то червоточину. Эльф рассказывал мне ерунду и хвастался своими подвигами. Я старалась весело отвечать. Но оставалась оскомина. Я почему-то вспомнила горящий взгляд оборотня. И что-то теплое заполнило грудь. Мне стало скучно слушать небылицы. Сказав, что у меня срочные дела, я быстро распрощалась с Сирениэлем. Такое состояние появилось впервые. Мне не хотелось оставаться с эльфом.

Во дворце я столкнулась с отцом.

– Ты опять встречалась с этим недоумком! – сказал он. – И как мне отвратить тебя от такой напасти! Проблемы страны меня волнуют сейчас меньше, чем твоя судьба. Пойми, ты выберешь супруга на всю жизнь! Подумай, прежде чем дать окончательный ответ.

– Хорошо, отец, обещаю, – кивнула я. – Все-таки я не совсем глупа.

– Иди, – вздохнул король. – Я послал в твою комнату лучших швей. Готовься к балу.

– Спасибо! – радостно произнесла я и прижалась к папе. Он погладил меня по голове и еще раз вздохнув, отпустил меня.

Я побежала в свою комнату. Надо было выбрать ткань и обсудить фасон платья. В конце концов я остановилась на отрезе жемчужного цвета, вышитого серебряными узорами в виде диковинных птиц. Швеи предложили сделать платье на корсете с открытыми плечами и пышной юбкой. Меня устроил такой вариант. Я буду похожа на воздушное облачко.

Дни до бала пролетели незаметно. Я не встречалась с Сирениэлем и, честно говоря, не особо вспоминала его. Мы занимались украшением замка, прикидывали блюда для праздничного обеда, размышляли о подходящей музыке для танцев. Несколько раз я примеряла будущий наряд. И с каждым разом платье приобретало желанный вид.