— Эль, — позвал мужчина, — посмотри на меня, — повернувшись, охнула и вцепилась в луку седла. — Да что ж такое? — не выдержал он, я не успела пискнуть, как оказалась сидящей перед мужчиной.

Как он это провернул, даже понять не успела.

— Расслабься, — услышала в самое ухо, — я тебя держу, не упадёшь.

Он, и правда, удерживал меня за талию, крепко прижимая к своей груди. Мерные покачивания и мягкий голос помогли расслабиться. Марэк на ухо тихо рассказывал, как забрал двух жеребят, которые испуганно жались друг к другу у трупа матери. Как сам выкармливал… Его голос успокаивал, унося мысли далеко отсюда, и я представляла малышей, так рано потерявших мать. Рогатого демона, выхаживающего их и кормящего с бутылочки. Сама не заметила, как тело поймало ритм и покачивалось в такт, а рука с талии почти исчезла.

— Успокоился? — неожиданно спросил мужчина за спиной, обдавая шею горячим дыханием.

— Вроде бы, да, — сглотнула, осознав, что всё это время ехала в объятиях блондинистого извращенца, совершенно позабыв обо всём произошедшем утром.

— Попробуешь сам? — виска коснулись в лёгком поцелуе. — Или сделаем привал?

Это прозвучало так многообещающе, что я тут же выпалила:

— Я сам! — и услышала лёгкий, озорной смех за спиной.

Боги всевидящие, да как этот мужчина может быть настолько разным и так сильно и часто шокировать меня сменой настроения и образов?

Марэк, не догадываясь о моих мыслях, легко соскочил с коня и помог, а точнее просто потянул меня на себя, и я рухнула в его объятия, тихо ойкнув. А вот в седло я садилась сама, мужчина был непреклонен в желании научить одну трусливую попаданку ездить верхом самостоятельно. Я не спец по лошадям, но жеребцы оказались на удивление умными и спокойными. Будто понимали мысли хозяина и даже пытались помочь мне.

Через минут десять я поняла, что сложного в общем-то и нет ничего, просто страх сковывал тело и не давал понять простые принципы. С интересом глянула на Марэка, а он, оказывается, неплохой учитель, понял что именно меня так тормозит и помог, отвлекая разговором.

— Спасибо, — искренне поблагодарила мужчину, но он снова удивил.

— Не за что, я не ради тебя старался, — фыркнул он, — просто вся легенда пошла бы прахом: молодой аристократ, да не умеет ездить верхом? Люди засмеют!

Вот же чёрт рогатый! Только я прониклась к нему симпатией, как он тут же рушит всё на корню. Фыркнув в ответ, от досады ударила пятками в бока, и только услышав: “Осторожнее!” — поняла, что сделала. Конь подо мной взбрыкнул и понёс вперёд, а я, ойкнув, вцепилась в поводья, судорожно пытаясь вспомнить как тормозить на этом своевольном транспортном средстве.

Дорога от поместья была горной, но укатанной и без резких поворотов серпантинов. Молодой жеребец подо мной радостно нёсся вперёд, почуяв свободу. Я же прильнула к шее и… Нет, я не боялась, страх, сковавший в первые минуты, быстро прошёл, и в душе поднимался азарт, будто я поймала отголоски радости жеребца. Его восторг быстрой скачки, соревнования с братом, а ещё упрямства и своеволия. Мы словно слились в одно целое, желая обогнать ветер, ловили общий восторг и наращивали темп, удирая от преследователя.

За нами мчался второй жеребец, подстёгивая нестись ещё быстрее, дух соревнования захлестнул меня с головой. И я совсем не ожидала, что дорога так резко вынесет нас к открытым воротам. Но больше всего испугала стайка детей, играющих прямо на ней. Схватившись за поводья, потянула на себя, в желании затормозить ноги сами собой упёрлись в стремена, будто пытаясь надавить на педаль.

Сердце ушло в пятки от понимания, что мы не успеваем. Я тянула поводья, видя, как будто в замедленной съёмке, как поворачиваются чумазые мордашки детворы, их глаза расширяются от удивления, но они не успевают среагировать и разбежаться. Тяну поводья и чувствую боль коника подо мной, его непонимание и обиду, а в следующий момент чуть не вылетаю из седла. Мой жеребец встал на дыбы, молотя по воздуху копытами и мотая башкой, в желании скинуть дурного наездника.