– Ладно, я не силён во всех этих махинациях. Если станет только хуже, в этом мире есть ещё пара десятков стран. Быть может, найдётся место для меня и моих исследований ещё где-нибудь, – угрюмо проворчал Десмир, – Я так понимаю, ты именно к этому и вела этот разговор. С чего ты мне предлагаешь начать?

– Вот видишь, проницательность всё же тебе присуща, пусть ты старательно и скрываешь это. В следующую субботу у меня день рождения, – тихо торжествуя, Истанамария потянулась как довольная кошка, – На моё тридцатилетие папа обещал большой праздник в нашем особняке за городом. Не сомневайся, там непременно соберутся все сливки общества. И, конечно же, ни у кого не возникнет вопросов, что на подобном мероприятии делает мой протеже.

– Не сомневаюсь. Ты прекрасно знаешь их мнение на этот счёт, – он не разделял её торжественности и становился всё мрачнее, но если ничего хорошего не выйдет в этот раз, возможно, она не станет больше говорить о подобном пустом разбазаривании драгоценного времени, – К тому же, на подобные мероприятия принято приходить с подарком, а что я могу подарить тебе?

– Приходи и узнаешь. Поверь, у тебя есть для меня самый лучший подарок, – она тихо радовалась своей маленькой победе, улыбаясь белозубой широкой улыбкой. Поправив пышные, волнистые, медового цвета волосы, Истанамария самодовольно засияла и тихим мелодичным голосом добавила: – А по поводу общественного мнения… Можешь пригласить на торжество вместе с собой Мирту. Не сомневаюсь – она согласится, не раздумывая. Твоё присутствие с дамой собьёт с толку недоброжелателей и этим потешит меня. Люблю смотреть на эмоции тех, кто так вовлечён в чужую жизнь, не имея своей собственной. Я пришлю твоей ассистентке платье в пятницу, чтобы девочка не чувствовала себя оборванкой на фоне других. Да и мне лишние сплетни ни к чему.

– Какое великодушие, – фыркнул Десмир, одарив её укоризненным взглядом. Он знал Истанамарию шесть лет, и за это время убедился – чего бы она ни хотела, госпожа Мейер непременно этого добьётся. Его тёплое отношение к юной Мирте сейчас выглядело слабостью, ведь так он точно не посмеет отказать и испортить верной помощнице возможность побывать в подобном месте. Иса это прекрасно знала и беспардонно пользовалась.

– Именно оно, хотя каждый в этом городе уверен – мне такое не свойственно. Так что скажешь? Мы договорились? – Десмир обречённо кивнул, рассеянно почесав рукой лоб. Неотвратимая необходимость впутываться в эту историю его раздражала. Иса радостно сощурилась, словно довольная сытая лиса, – Чудесно. Вы оба будете в списке гостей. И тебе… тоже хороший костюм пришлю. И даже не вздумай спорить, – Истанамария пригрозила ему тонким аристократичным пальцем, готовая отразить любые препирательства.

– Раз тебе так важно, как я буду выглядеть и во что буду одет, будь по сему. Мне совершенно всё равно на мнение тех, кто оценивает окружающих по внешнему виду. Ты знаешь, я не выношу тратить время на что-то абсолютно бессмысленное. Обещай мне, если всё пройдёт плохо, больше никогда меня на подобное не подписывать, – он вздохнул и добавил: – Пожалуйста.

– Я никому никогда ничего не обещаю, если меня об этом просят. Мог бы уже запомнить, – госпожа Мейер лёгким движением надела на голову шляпку и сверкнула острым взглядом из-под её широких полей, поднимаясь и изящно протягивая Десмиру руку, – Не переживай. Если кто-то по глупости решит на тебя скалиться, я покажу ему свой оскал. Поверь, никто не рискнёт ввязываться со мной в конфликт. Я никогда не проигрываю. Поспи хотя бы немного, совсем себя загонял и измотал этой своей работой. Выглядишь так, что скоро в обществе начнут думать, будто ты у меня работаешь, как раб без передышки. Приятной ночи. Дома, Дес, в кровати, а не на столе в лаборатории, – Истанамария посмотрела на протеже сверху вниз, взглядом, не терпящим возражений.