И сейчас Ежи, с досадой рассматривая нож, мелькающий в пальцах ловкача, понимал, что что-то он в этом мире не понимает…

— Давай еще, я сказал, — надавил он на спокойно сидящего и играющего с его ножом мальчишку, но тот только резанул острым взглядом снизу, усмехнулся нагло и насмешливо:

— Не интересно на просто так…

— Давай на что-то! — тут же завелся Ежи, чувствуя азарт и бурление в крови.

— А что у тебя есть? — мальчишка, по виду чуть младше Ежи, может, лет пятнадцати-шестнадцати, красноречиво прошелся взглядом по одежде Ежи, добротной, но не особенно дорогой. Батюшка настоял, чтоб не выделяться. Из дорогих вещей у Ежи был только этот вот нож…

— А у тебя? — так же красноречиво осмотрел Ежи нахала.

— Давай на желание, — мальчишка еще раз крутнул нож в пальцах, и тот послушной верткой бабочкой лег на ладонь, — против ножа.

Ежи подумал чуть-чуть, оглядел конюшню, в которой за последние полчаса порядка не прибавилось, а Волк с близнецами, наверно, вкалывают… И согласно кивнул. Идея заставить прибираться вместо себя этого тощего нахала показалась очень интересной.

— На тридцать шагов, — поставил он условие, думая, что расстояние явно будет работать против худого и не особенно сильного мальчишки. Нож банально не долетит… А вот Ежи такое привычно…

Наглец кивнул, вскочил, ровно отсчитал тридцать шагов, прищурился на мишень… И метнул, в этот раз тщательно прицеливаясь.

Ежи проследил траекторию полета, с тайным удовлетворением понимая, что его план сработал. Не особенно сильный ему достался соперник… Это, может, и не правильно, пользоваться слабостями, но, с другой стороны, возможность свалить на кого-то черную работу удачно заглушала все муки совести. В конце концов, парень сам вызвался, сам предложил спор… И согласился на условия.

Ежи встал на то же место, что и его соперник и тоже тщательно прицелился, метнул… и не смог сдержать торжествующего возгласа! Его удар был точнее!

Он развернулся к немного поникшему парнишке и замер, вглядываясь в двери казармы за его спиной.

Там стоял Волк и, насмешливо подняв бровь, рассматривал поле боя.

— Смотрю, ты тут не скучаешь, — низким, тягучим голосом проговорил он, изучая соперника Ежи, — пока мы там рвем пупы, вычищая горы навоза, ты тут… развлекаешься…

Ежи, нахмурившись, шагнул вперед:

— Иди, куда шел, — отрывисто приказал он, — тут все будет вычищено, понятно?

— Ну да, понятно… Чего ж непонятного?.. — покивал Волк, затем, обернувшись, свистнул, — эй вы, пни степные, идите сюда! Наш малыш нашел развлечение!

— Да пош-шел ты… — зарычал Ежи, раздосадованный “малышом” и снисходительным тоном Волка. Почему-то ему не хотелось, чтоб новый знакомый знал его с этой стороны…

Он кинул взгляд на своего соперника по спору, но не нашел его там, где тот должен был стоять.

Растерянно заскользив глазами по казарме, Ежи только поморгал удивленно: мальчишки нигде не было. Словно растворился! И вместе с ним растворился нож! Батюшкин подарок! С драгоценными камнями на рукояти! Но не они были ценны, ценна была память! Этот нож дед Ежи добыл в бою! Семейная реликвия!

Волк, отвлекшийся на перебранку с подошедшими близнецами, тоже отследил взглядом пустое пространство и заржал:

— Что, спугнули мы твое развлечение? Ну, ничего, может, ночью поймаешь ее…

— Кого?

Ежи, все еще потрясенный потерей ножа, который точно увел этот наглый выскочка, даже не понял, о чем говорил Волк.

— Ну, девку, с которой ты тут играл, — спокойно пояснил Волк, насмешливо глядя на Ежи.

— Девку? Какую? Тут мальчишка был…

Волк помолчал, изучая ошеломленную физиономию наследного принца, а затем протянул удивленно: