– Мы можем пролезть в лаз в стене, и попасть в коридор, – кашляя, проговорил Оливер и взял Ника за руку.

– Но я ничего не вижу! – глаза Ника щипало, по щекам катились слёзы, самые неутешительные мысли друг за другом проносились в его голове.

– Придётся наугад.

Мальчишки пошли вперёд и вдруг услышали позади себя отборную ругань и грохот. Макс споткнулся о тележку с углём, упал и перевернул её на себя так, что его всего засыпало.

– Чёрт! – выругался Оливер. – Мы не можем его бросить.

– Макс! Макс! – закричали друзья, и мальчик стоном отозвался. Ник с Оливером пошли на звук и принялись откапывать Макса из-под завала.

Они искали его, казалось, целую вечность, отбрасывали весь хлам, который скрывал его от чужих глаз, затем взяли его под руки и повели к лазу. Из последних сил они пролезли внутрь и очутились в прохладном коридоре, где могли разомкнуть глаза и как следует отдышаться. Они не особо представляли, в какой части подвала находятся и как им в этой кромешной тьме выбираться отсюда.

– Все живы? – раздался дрожащий голос Ника.

– Угу, – только и удалось промычать Оливеру, он не мог говорить, из его горла вырывались сиплые хрипы, казалось, что ещё чуть-чуть и он потеряет сознание.

– Спасибо, – успел сказать Макс прежде, чем его вывернуло.

– И что нам теперь делать? – чуть не плача спросил Ник. Мальчик так перепугался, что не верил, в их спасение, паника никуда не делась, и он еле стоял на ногах, руки трусились, а глаза от дыма всё ещё жгло. – Ждать, когда придёт Лейк?

– Нет. Надо выбираться отсюда, – сказал Оливер. – Мы должны предупредить о том, что случилось, я боюсь, что может начаться пожар.

Ник согласно кивнул, его и самого посетила мысль о том, что здесь всё может сгореть подчистую.

– Но как мы в этой темнотище куда-нибудь выйдем?

– У меня есть фонарик, – подал голос Макс, принялся рыться в карманах и извлёк старый прямоугольный фонарик под плоскую батарею, который помещался у него в кармане.

– Откуда он у тебя? – Оливер и Ник даже не пытались скрыть своё удивление. Такой фонарь был только у мистера Лейка, остальные же пользовались свечками или керосиновыми лампами.

– Стащил у Лейка на спор, правда, к нему нужно было прихватить ещё запасные батарейки. Об этом я тогда не подумал.

– Включай! – в явном возбуждении отозвался Оливер. Он не знал в какую сторону идти, и смогут ли они найти выход по этим подвальным катакомбам.

Макс включил фонарик. В тусклом свете стайки крыс боязливо пробегали мимо, сырость и затхлость били в нос, невыносимо хотелось пить, но мальчишки, казалось, старались не замечать этого. Сзади них была стена, впереди длинный коридор, ведущий в неизвестность. Действовать нужно было быстро.

– Отлично! Пойдёмте, мы не должны терять время.

Мальчишки кивнули и, бессознательно выбрав Оливера в проводники, зашагали настолько быстро, насколько это было возможно.

– Все запоминайте дорогу, чтобы в случае чего мы могли вернуться.

Хорошо, что в коридоре не было почти никаких ответвлений, кроме одного. Пройдя несколько футов, перед ними возникла развилка, и мальчишки в растерянности замерли.

– Куда теперь? – и Ник, и Макс глядели на Оливера, ожидая его решения, но мальчик молчал, возможно, он хотел сконцентрироваться, почувствовать верный путь, но Ник решил предложить свой вариант решения задачи, а именно отдаться воле случая.

– Давайте по считалке выберем.