Не заметил, как подошел Фарэйн. Хорош он стал, нечего сказать.

- Прикажете трогаться?

Король все еще смотрел на женщину, устроившуюся наверху повозки.

- Сир, может задержать их? И возьмите уже эту женщину себе...

- Сотник, - тяжело проговорил король, скользнув по нему холодным взглядом. - Я давал тебе право решать, что мне делать?

- Простите, сир. Я зарвался, - склонил голову командир отряда, понимая, что перегнул палку и коснулся того, чего не должен был касаться.

- Хорошо, - ответил отворачиваясь. - Выступайте. У меня дела в Астельхасе. Поеду следом.

Было у него в Астельхасе дело. Лично убедиться, что женщина пристроена. Что ей ничего не угрожает.

Наверное, отпустить ее было бы правильно. Эти старики присмотрят и за ней, и за малышом. И все будет в порядке. Однако при мысли, что женщину надо отпустить, стеной вставало в душе категорическое неприятие. Нет и нет. Он должен видеть, знать, что с ней все нормально.

Но почему? Почему? Спрашивал он себя.

Ответа не было.

Надо и все.

Надо... Король понял, что придется позволить Найклу начать отбор и смотрины невест. Все равно верный друг и советник вопьется в него как репей и пока не получит согласия, не отстанет. Благо государства. Рихарт сплюнул сквозь зубы.

По возвращении надо заняться поисками всерьез. Его одиночные вылазки в разные уголки страны не принесли никакого результата. Надо как-то систематизировать.

И провести перепись населения.

***

Теперь дорога по лесу вовсе не казалась Соне опасной и пугающей. Наоборот, все превратилось в некую увеселительную поездку. День хоть и клонился к вечеру, но солнце стояло еще достаточно высоко, освещая верхушки деревьев. Сквозь листву пробивались золотистые лучи, отбрасывая пятнистые тени.

Жизнь уже казалась если не прекрасной, то... удивительно прекрасной. Интересное свойство любого живого организма - мгновенно восстанавливаться после пережитой опасности, чтобы жить дальше. Жить! Просто жить.

Обоз двигался споро, по краям дороги ехали всадники сопровождения. Сонино отличное настроение вылилось в то, что она увлеченно играла с малышом в ладушки. Нол таращил круглые глазенки, оглядывался на бабушку Зораиду и радостно вскрикивал.

А Ирген слушал их веселую возню и правил повозкой, незаметно посмеиваясь в усы. Пожилой торговец был доволен, словно заключил выгодную сделку. Собственно, так оно и было, интуиция не обманывала старого лавочника. Такая красавица в его лавке привлечет множество покупателей. Вон, как на нее поглядывают рыцари из сопровождения, что им милостиво выделил командующий отрядом.

Глядя на Софи, лавочник так и не смог определить для себя вдова она, или мальчик просто дитя любви. Но для себя отметил, как достойно она держалась. Да и какое это имеет значение? Господь послал им долгожданное чадо, когда они уже и надеяться перестали, Ирген даже расчувствовался.

Дальнейшая жизнь представлялась просто. Вот приедут, у него пойдет торговля, а для Софи наверняка найдется достойный жених. Ирген вздохнул. Он бы с удовольствием оставил их у себя навсегда, они с Зораидой так мечтали о детях. Но... Молодым женщинам нужна любовь, без нее они чахнут, как цветы без солнца.

И действительно, Ирген не ошибался. Всадники, воины отряда не могли скрыть заинтересованных взглядов. Старались подъехать поближе. Но не явно, конечно, каждый их сохранял невозмутимый вид и не терял бдительности, следя за дорогой. И все же молодая женщина с малышом привлекала их, как магнит.

Правда, время от времени мимо проезжался старший, и тогда все принимали суровый вид, и с каменными лицами смотрели перед собой на дорогу. Когда нечто подобное повторилось в третий раз, Ирген не выдержал, и от души расхохотался.