Прислонившись к стволу дерева, я ненадолго прикрыл глаза, вспоминая отца, детство, то, как он учил меня летать и впервые познакомил с небом. Однажды, когда я впервые создал гром и молнии, отец сразу понял, в чем дело, пока мать пыталась скрыться от дождя. А всего лишь надо было успокоить сына. Вот так я впервые осознал свою силу. Достаточное редкое явление среди азоров — владеть магией молний.

Неожиданно я услышал где-то вдалеке женские голоса. Обернувшись, увидел двух девушек, что неслись по равнине и звонким смехом разбавляли птичий щебет.

Молодые азорки успели спрятать крылья, когда прилетели, поэтому я не мог понять, к какому семейству они относятся, но это и не требовалось. Практически все в нашем королевстве белокрылые. Все, что я мог делать, пока они не заметили меня, просто рассматривать их. Девушки дурачились как дети. Одна из них запела задорную песню, звуки которой доносились до меня не в полной мере, а вторая, подняв до колен пышную юбку, танцевала и кружилась. Я уставился на босые ноги с тонкими лодыжками, на цветное платье, что развевалось легкими волнами по ветру, на тонкую талию и высокую грудь, которая часто вздымалась от танца, и не мог вспомнить, когда в последний раз так восхищался женщиной.

Она была прекрасна. Рыжая копна длинных кудрей рассыпалась по спине, и при каждом движении кудряшки игриво подпрыгивали, как живые. Задорная улыбка плавила в моей душе лед, и я замер, отдавшись моменту.

Девушки, взявшись за руки, побежали в сторону города, и я увидел то, чего не ожидал: у той, что так понравилась мне, раскрылись большие черные крылья.

Последний правитель из рядов чернокрылых сменился несколько миллионов лет назад в ходе войны с соседним королевством за присоединение наших территорий. Все же белокрылые оттеснили их к враждующему государству. Чернокрылые поголовно поощряли присоединение. Они готовы были сдаться тем, кто, по их мнению, казался сильнее. Так они и ушли, выбрав путь войны, но уже в другом королевстве. Остались лишь единицы. Среди которых и оказалась семья Элис.

Теперь я думаю, что полюбил ее сразу, как только увидел. Мне почудилось, что это и есть последний подарок отца. Его благословение. Надо только не упустить.

Когда встал с травы, я ощутил прилив сил. Тоска уже не так сильно разъедала сердце. Надежда, что отец незримо, но все же рядом, придавала сил и уверенности. Внутри зарождалось новое сильное чувство. Оно щекотало и трепыхалось, как бабочка, чудом родившаяся в грудной клетке. Я расправил крылья и полетел вслед за той, что подарила мне луч света в такой темный день.

Я зашел в город через главные ворота и сразу же направился на поиски управляющего. Все, кто мне встречался, замолкали и расступались. Женщины склоняли головы, а мужчины становились на одно колено. Даже те, кто не знал меня в лицо, могли понять, что я принц, только по моему одеянию. Мне указали на высокий дом в конце улицы.

Миновав деревянную резную калитку перед зданием, я оказался во дворе. Вокруг пахло всевозможными цветами, звучали песни птиц. К входной двери вела широкая, выложенная камнями дорожка. Навстречу мне уже спешил мужчина. Он упал на одно колено и преклонил голову. Я кивнул, и он поднялся.

Не успел он открыть рот, чтобы узнать причину моего прибытия, да еще и в одиночестве, как я резко перебил его:

— Мне нужно узнать о чернокрылых, что живут у вас в городе, — видимо, мой тон, внушал страх.

Управляющий побледнел, но, собравшись, представился:

— Моя семья единственная из чернокрылых в этом городе. Меня зовут Арон Тадрэн Третий. Я к вашим услугам, — и он протянул мне руку.