Когда вы слышите слово «водоросли», что вы себе представляете? Темную воду, в которой таинственно колышутся длинные стебли? Ярко-зеленую поверхность пруда? Коричневые ленты, сохнущие на морском берегу? На сегодняшний день известно около 6000 видов различных водорослей, которые живут в морях, океанах, реках, озерах, ручьях… Представьте себе, водоросли могут жить и вне водоемов – их можно найти там, где скапливается дождевая вода, на деревьях, на влажных поверхностях и даже на коже животных!

Водоросли могут быть крошечными, даже практически невидимыми невооруженным глазом. А могут быть огромными и достигать нескольких десятков метров в длину. Этот необычный класс растений не имеет ни листьев, ни корней, ни стеблей – все, что у них есть, это так называемое «тело», или талус, который и есть все растение в целом. Они являются главными производителями органики в водоемах – и они же представляют собой первую ступень пищевой цепочки, служа пищей огромному количеству живых существ, населяющих воду.

Цвет водорослей – от ярко-синего и зеленого до бледно-желтого или нежно-розового – зависит от пигментов, которые они синтезируют. Хотя и принято называть леса легкими Земли, на самом деле именно водоросли производят большую часть кислорода на нашей планете. Огромную роль здесь играют синезеленые океанские водоросли. Вообще, название «водоросли» – условное: на самом деле это… бактерии! Класс цианобактерий, которые традиционно называются цианофитами, живет за счет фотосинтеза. Эти «водоросли» постоянно выдыхают кислород в атмосферу и делают это уже в течение примерно 3,8 млрд лет. Такие же точно «водоросли» – бактерии обнаруживают в окаменелостях докембрийской эры. Так что можно смело сказать, что земная атмосфера создана водорослями и пока они продолжают дышать – мы существуем.

Не менее удивительно, что водоросли способны разрушать и нейтрализовать многое из того, чем люди загрязняют окружающую среду. Состояние водорослей – один из важных показателей чистоты воды.

Почти во всех водорослях присутствует органическое соединение, которое называется альгиновой кислотой. Это вещество обладает биологической активностью и находит свое применение в косметологии благодаря многочисленным полезным свойствам, таким как способность увлажнять кожу, обезвреживать микробы и выводить избыток жидкости. Еще одно известное практически всем вещество, которое получают из водорослей, – агар-агар. Его используют в микробиологии – именно на агар-агаре растят колонии различных микроорганизмов. Хорошо с ним знакомы и кулинары, поскольку агар-агар применяют для изготовления желе и в качестве загустителя.

Во многих водорослях обнаруживаются комплексы витаминов: это витамин A, или витамины группы B, или же производные витамина A, в том числе такие знаменитые антиоксиданты, как астаксантин. Почти все водоросли оказывают противовоспалительное действие, поскольку содержат сульфатные полисахариды – длинные цепочки молекул сахара, связанные с серой. Полиненасыщенные жирные кислоты, входящие в состав многих водорослей, воспринимаются кожей человека как родственные – особенно полезны они для стареющей кожи, в которой возникает дефицит омега-кислот.