Кривые, построенные в системе координат, где по вертикали откладывали численные значения одной из характеристик системы (скорость самолёта, мощность электрогенератора и т. п.), а по горизонтали – «возраст» системы или затраты на её развитие, получили название S—образных (по внешнему виду). Хотя реальные кривые развития могут иметь более сложную форму, простые S-кривые дают богатые возможности понимания и анализа эволюции, позволяя предсказывать развитие и предотвращать или устранять типичные проблемы. В многочисленных публикациях были приведены S—кривые развития для кораблей, тракторов, авиации, бумагоделательных машин и т. д.

S—кривые являются удобной иллюстрацией качественного развития систем. Рассмотрим подробнее этапы развития типичной технической системы.

– Этап 1 («детство») – благодаря изобретению новая система появляется и начинает медленно развиваться. Характерны разнообразные «детские болезни».

– Этап 2 («расцвет») – общество осознает ценность данной системы, начинается ее лавинообразное развитие. Характерны типичные «болезни роста».

– Этап 3 («старость») – исчерпываются ресурсы для развития данной системы, развитие замедляется. Характерны многочисленные «старческие болезни»

– Этап 4 («отступление») – система нового поколения вытесняет старую в узкоспециальные рыночные ниши, где она сохраняет преимущество

На первом этапе развития технической системы по S—кривой рост идеальности идёт преимущественно за счёт снижения факторов расплаты, на втором – за счёт опережающего роста полезных функций. На третьем этапе идёт рост полезных функций при ускоряющемся росте факторов расплаты, в результате чего идеальность системы более или менее стабилизируется. А на четвёртом этапе идеальность начинает падать, развитие сменяется регрессом, который чаще всего приводит к смерти системы, прекращению ее производства и продаж, нередко – банкротству или перепрофилированию компании, ее производившей.

Каждая из подсистем, входящих в сложную систему, рассматриваемая по отдельности, в своём развитии проходит через те же самые этапы. Поэтому S—кривые для сложных систем являются интегральными, состоящими из пучка отдельных S—кривых. Развитие обычно лимитирует самая «слабая» подсистема, ресурсы которой исчерпываются первыми. Она становится тормозом для своей системы, и дальнейшее развитие возможно только после её замены.

Рождение системы становится возможным когда появляются элементы, необходимые для выполнения ее основной функции. В то же время, объединить подсистемы и заставить их совместно работать обычно нельзя без решения серьёзных творческих задач, часто – изобретения новых элементов.

Главное – появление хотя бы одного человека глубоко (а не просто в плане выполнения некоторого задания или поручения) заинтересованного в новой системе. Только благодаря ему и вокруг него формируется соответствующее серьёзное, имеющее шансы на успех Дело.

Противостоят развитию мощные силы торможения. Появление новой системы всегда встречает недоверие и сопротивление, которое усугубляется в тех случаях, когда новая система не пионерная, а идёт на смену старой. К обычной психологической инерции общества тогда добавляется сознательное сопротивление специалистов, разработавших и или использующих старую систему.

Нередко новорожденная система плохо выглядит, обладает очень низкими параметрами, не обеспечивает множества важных вспомогательных и вторичных функций и т. п. Она – как новорожденный ребёнок, которому предстоит ещё длительный путь чтобы вырасти и научиться быть полезным.