Она слегка улыбнулась, и эта улыбка тронула его до глубины души. В ней было что-то нежное и печальное, как отблеск заходящего солнца на морской глади. «Спасибо,» – тихо ответила она. «Мне тоже интересно с вами познакомиться, Андре. Я слышала о ваших проектах.»

Он почувствовал облегчение. Кажется, лед тронулся. «Надеюсь, хорошие вещи,» – пошутил он, стараясь разрядить обстановку. Он знал, что впереди у них долгий путь, но уже чувствовал, что этот путь будет интересным и, возможно, даже волшебным.

«Очень приятно, – ответила Натали, слегка покраснев. Его взгляд был таким пронзительным, что она почувствовала себя словно под рентгеном. Она поспешно отвела глаза, чтобы скрыть замешательство, и убрала руку, ощущая, как тепло его прикосновения медленно исчезает.

«Я здесь новенький,» – продолжил Андре с легкой улыбкой, словно подмечая ее смущение. «Приехал по работе, пробуду здесь несколько месяцев. Надеюсь, этот поселок окажется не таким скучным, как говорят.»

Натали усмехнулась. «Здесь действительно не часто что-то происходит, но в этом и есть свое очарование. Если вам нужно будет что-то узнать или просто поговорить, не стесняйтесь обращаться.» Она почувствовала внезапное желание помочь ему освоиться, поделиться своим знанием этого места.

Андре внимательно слушал, не отрывая от нее взгляда. «Я обязательно воспользуюсь вашим предложением. Возможно, вы покажете мне окрестности? Говорят, здесь красивые места.»

Натали кивнула, чувствуя, как внутри нее зарождается любопытство и легкое волнение. Эта встреча казалась началом чего-то нового, чего-то, что могло раскрасить тихую жизнь коттеджного поселка яркими красками.

Вскоре у Андре с Натали завязался оживленный разговор о психологии, о философии, о поэзии – она, несмотря на юный возраст, могла оппонировать.

Андре поставил чайник, неловко оглядываясь на Натали. Она осматривала его кухню с каким-то нечитаемым выражением лица, словно изучала артефакты давно ушедшей цивилизации. Несомненно, его жилище не отличалось стерильной чистотой глянцевых журналов. Скорее, это был хаотичный музей его интересов и небрежности.

«Прости за беспорядок,» – пробормотал он, пытаясь смахнуть крошки со стола. «Не ожидал гостей.»

Натали улыбнулась, но в ее улыбке чувствовалась какая-то натянутость. «Все в порядке, Андре. Я понимаю. Творческий беспорядок, да?» Она указала на стопку книг, громоздящихся возле раковины. «Это все твои исследования по истории Древнего Рима?»

Он облегченно вздохнул. «Да, именно. Готовлю статью.» Чайник засвистел, нарушая напряженную тишину. Андре быстро наполнил две чашки и протянул одну Натали. «Держи. Какой предпочитаешь чай?»

Она взяла чашку. «Любой черный подойдет. Спасибо.» Натали сделала глоток, прикрыв глаза. «Вкусно. Знаешь, Андре, я понимаю, что у тебя тут свой мир, но…» Она запнулась, словно подбирая слова. «Но иногда нужно выходить из него. Иногда нужно… освежать обстановку.»

С чего начать? – Вся жизнь Натали, как на экране, стала разворачиваться перед ее глазами. Вот она, маленькая девочка, бежит по залитому солнцем лугу, смеясь и ловя бабочек. Вот – подростковый бунт, первая любовь, разбитое сердце. Потом – университет, бессонные ночи за учебниками, мечты о будущем. И вот, наконец, взрослая жизнь – работа.

Но где-то на этом пути что-то пошло не так. Яркие краски потускнели, звонкий смех стих, а в душе поселилась какая-то тоска. Натали словно разучилась радоваться простым вещам, перестала замечать красоту вокруг. Каждый день превращался в рутину, а жизнь – в бесконечную череду обязанностей и забот.

Она вдруг осознала, что потеряла себя. Забыла о своих мечтах, о своих увлечениях, о том, что когда-то делало ее счастливой. Натали вспомнила, как любила рисовать, как мечтала объехать весь мир, как верила в чудеса. И все это осталось где-то далеко в прошлом, погребенное под грузом повседневности.