Абдул заторопился – за ним пришли. Ратрак был уже готов, и надо было быстро подниматься в горы.

– вдруг вспомнил, что вечером ко мне приходит в гости группа альпинистов из Болгарии. Местная знаменитость – Володя Команчи, московский журналист – рассказал им, что у меня на стене висит ледоруб самого Месснера. «Вот чем я ее угощу, если она согласится прийти», – подумал я о своей новой знакомой.

Все это сильно меня отвлекло. Уже давно надо было продолжить работу.

– Натали, – обратился я к девушке, – надо вернуться в гостиницу, потому что Кахиани наверняка тебя ищет. Как я понимаю, ты не зарегистрировалась в группе и самовольно ушла в горы. А это часто плохо заканчивается.

– Вы что, уже не мой полковник? – отшутилась она, снова перейдя на официоз. – И ратрак с Абдулом уже далеко. Жаль… – и вздохнула с сожалением.

Натали была в горах впервые. Свободолюбивая одесситка вела себя как хотела. Как выяснилось позже, в Одессе тираном в ее семье был отец – командир подводной лодки. Только он мог как-то удерживать ее в рамках. Рекомендации и инструкции всех остальных были для нее пустым звуком.

– Чтоб они так жили, как мне нужны их порядки! – выразилась она в своей манере. – Вот я тут, рядом с тобой… Можно я буду на «ты»?

Мне вдруг стало как-то тепло от ее слов:

– Да, конечно.

– И полковником. Можно мне тебя так называть?

– Мне даже приятно. Хотя я не полковник, а подполковник в запасе.

– Подумаешь, одна ступень. Считай, что я тебя повысила.

– У хорошей женщины много возможностей, – ответил я и улыбнулся.

«А она совсем еще свеженькая. Если бы пошла на утреннее построение в группу, то наверняка ушла бы оттуда в сопровождении, – мелькнуло у меня в голове. – Мне повезло. Впрочем, сегодня одна, завтра будет другая. Это просто адреналин. Да и Абдул, видать, меня подогревает», – размышлял я, вспоминая, как она спросила меня, когда Жорик (это второе имя Абдула) ушел: «Кто этот парень? Такой суровый и одновременно такой обходительный. В нем что-то есть». Мне тогда показалось, что у Натали заблестели глаза.

Неожиданно, словно мы старые знакомые, Натали прильнула ко мне и ласково спросила:

– Ты действительно будешь моим полковником?

– Приглашаю тебя на вечер. Сегодня у меня собираются болгарские альпинисты, – ушел я от прямого ответа на вопрос.

– Обязательно приду. А где твой дом?

– Считать до двух умеешь? Второй дом из девяти в поселке сверху по ущелью. И подъезд второй. На третьем этаже. Жду тебя в семь вечера. Только не заблудись.

– Нет-нет, у нас в Одессе, на Малой Арнаутской, если даешь слово, это закон. Оля-ля! – воскликнула Натали. – Как сказали бы у нас в Одессе, у вас тут как у нас на Привозе: чувачки одна лучше другой!..

– Слушай меня внимательно, – прервал я ее, – тебя уже, возможно, ищут на турбазе. Напиши заявление о самостоятельном отдыхе и не подводи своего инструктора. Тут не Одесса, – и добавил: – И не строй ему глазки, он уже старый.

– Кому «ему»? – округлила свои прекрасные губки Натали.

– Кому-кому. Инструктору своему, Иосифу Кахиани.

– Молодой человек, – внезапно раздалось у меня за спиной, – вы фотограф?

– Да, девушка, он самый.

– Мы с подругой хотим сфотографироваться на снегу в купальниках.

– Во шустрые девчонки! – усмехнулась Натали. – Сфотографироваться, да еще в купальниках! Тебя, мой полковник, до вечера точно уведут!

Когда она ушла, я увидел, как сверху, прямо на меня, спускался кортеж из четырех человек, везущих айку2. В них лежал немец.

– Живой! – громко объявил Абдул и поднял вверх два пальца правой руки в виде буквы V.

Глаза его сияли блеском победителя, а все вокруг смотрели на него восторженными взглядами.