Бороться с подступающей темнотой сил уже не осталось, серая пелена потихоньку затягивала глаза, когда теплая ладошка нежно коснулась ее щеки. Последним, что Марине Германовне Зоннер довелось услышать в этой жизни, были тихие слова всхлипывающей дочери:

– Не беспокойся, мамочка, у меня все будет хорошо. Я обещаю. Я люблю тебя очень сильно… Спи спокойно… Сладких тебе снов.

– Спаси…бо.

Последний вздох вылетел легко. Слабая улыбка навеки сковала холодеющие губы.

Темнота мягко обступила меня, но на разум уже не покушалась. Ощущала я себя все той же прежней Мариной Германовной. Словно раздумывая над тем, как со мной поступить, темная субстанция заколебалась.

– Так ты и есть – смерть? Я как-то иначе тебя представляла. Покостлявее, что ли, – не выдержав возникшего напряжения, брякнула я наугад.

– А ты забавная… И такая сильная! – пришел мне рокочущий ответ из темноты. – Жить-то хочешь?

– Определенно – да.

Жить хотелось.

Темнота уплотнилась, стала напоминать огромного рептилоида с крыль… Да это же дракон! Черный дракон, сотканный из клочьев мрака, накрепко обвился вокруг маленькой хрупкой меня, что, впрочем, никак не ощущалось. Огромная шипастая морда нависла сверху, янтарные глаза с чудны́ми вертикальными зрачками вплотную приблизились.

Полный мощи рокочущий голос произнес:

– Хм… Ты меня совсем не боишься. Что ж, это к лучшему – не люблю пугливых. Меня можешь звать Гозар. Я творю миры и приглядываю за ними. Не тратя лишних слов, скажи – ты согласна жить в другом мире и в другом теле? Видишь ли, один ключевой персонаж мировой истории вздумал чудить и только что умер раньше срока, чего мне допускать очень не хотелось бы.

– А какой у меня выбор? – несколько выпала в осадок я.

– Собственно, невеликий, – признал Гозар. – Или отправиться назад на перерождение в земной мир, или, сохранив память и опыт, жить на Таинаре. Ограничивать или выставлять тебе непосильные задачи не буду. Подумай – что ты теряешь? На крайний случай – умереть всегда успеешь.

Мастер уговоров, ага. Ну, просто дракон-искуситель. Что ж, попытка, как говорится, не пытка.

– Согласна!

Торжествующий блеск янтарных глаз навел меня на нехорошие подозрения, но паниковать было поздно – тьма захлестнула с головой.

Божественный дракон хитрил. Тайком умыкнув сильнейшую душу из чужого мира в отсутствие законного владельца, он надеялся с ее помощью существенно подправить ситуацию в своем собственном.

Эта попытка первой не была, а если говорить начистоту, то и второй – тоже. Шанс, что на этот раз удастся хоть немного выправить положение дел, был невелик, да и душа попалась женская, но за неимением лучшего…

Мир Таинар

Открыть глаза не получалось совершенно. Тело казалось неподъемным, болела голова, во рту разверзлась пустыня. Разбитость, слабость, бессилие. Что со мной? Может, тот странный дракон приснился мне и я в больнице? Тогда понятно, отчего мне настолько тошно. О! И вправду тошно! Так, дыши глубже, Маринка, иначе захлебнешься в… дыши.

Рядом раздался неожиданный шорох и звук быстрых удаляющихся шагов.

– Он приходит в себя! – послышался взволнованный женский голос в отдалении.

Он?! Интересно, кто – он?

Так, хватит думать и гадать, надо открыть глаза. «Ну, хотя бы один на треть», – внес поправку на курс внутренний голос, оценив мои бесплодные попытки. Тем временем непонятная суета вокруг продолжалась. Моего обоняния коснулся чрезвычайно приятный запах летнего луга и цветущих садов. В груди разлилось тепло, боль отступила. Надо снова попробовать открыть глаза, возможно, сейчас сил хватит. Попыталась поднять свинцовые веки, и в конце концов у меня получилось.