Сторонами договора поручительства являются одна из сторон основного обязательства (кредитор) и поручитель. Должник в этом договоре не участвует, хотя именно должник по требованию кредитора организует заключение договора поручительства. Не противоречит действующему законодательству и признается сложившейся судебной практикой как устанавливающий обязательство по поручительству трехсторонний договор, заключенный между кредитором и поручителем, с участием должника, и содержащий все существенные условия договора поручительства. Однако следует иметь в виду, что, по общему правилу, согласия должника на заключение договора поручительства не требуется и он является двухсторонней сделкой. Более того, вполне допустимым будет заключение договора поручительства помимо воли должника и даже вопреки его воле. Достаточно лишь чтобы этот договор имел целью обеспечение исполнения обязательства должника перед кредитором, а не преследовал какие-либо иные цели (т. е. не мог быть оценен как мнимый договор или направленный на злоупотребление правом).

Обязательство должника может быть обеспечено поручительством нескольких лиц. При этом такие поручители могут действовать независимо друг от друга, заключив с кредитором самостоятельные договоры поручительства, или выступить в качестве сопоручителей, т. е. совместно дать поручительство, заключив с кредитором договор поручительства с множественностью лиц на стороне поручителя. Законодатель предусматривает специальные требования к форме договора поручительства. В соответствии со ст. 362 ГК РФ договор поручительства должен быть совершен в простой письменной форме путем составления одного документа, подписанного сторонами, либо путем обмена документами в порядке, предусмотренном ст. 434 ГК РФ. Несоблюдение письменной формы влечет недействительность договора поручительства.

Существенным условием договора поручительства является указание на то основное обязательство, которое поручительством обеспечивается. Здесь же в договоре поручительства должна быть недвусмысленно и прямо сформулирована обязанность поручителя отвечать перед кредитором за исполнение должником основного обязательства.

В соответствии с п. 4 ст. 367 ГК РФ договором поручительства может быть установлен срок, на который поручительство дано. В этом случае иск кредитора может быть предъявлен поручителю в пределах срока, предусмотренного договором, а не установленного законом в п. 4 ст. 367 ГК РФ.

Содержанием обязательства, возникающего из договора поручительства, составляет, прежде всего, обязанность поручителя, в случае неисполнения или ненадлежащего исполнения должником основного обязательства, нести перед кредитором ответственность за неисправного должника. В содержание этого обязательства не входит обязанность по исполнению основного обязательства за должника. Это означает, что поручитель обязан лишь уплатить деньги в сумме, которую должен уплатить кредитору должник в качестве меры своей гражданско-правовой ответственности за неисправное исполнение основного обязательства и не может быть обязан исполнить основное обязательство в натуре. Таким образом, обязательство поручителя всегда носит исключительно денежный характер.

По общему правилу, должник и поручитель отвечают перед кредитором как солидарные содолжники (п. 1 ст. 363 ГК РФ). Между тем, законом или договором поручительства может быть предусмотрена субсидиарная ответственность поручителя.

В соответствии с п. 2 ст. 363 ГК РФ поручитель отвечает перед кредитором в том же объеме, что и должник: уплата процентов, возмещение судебных издержек по взысканию долга и других убытков кредитора, вызванных неисполнением или ненадлежащим исполнением обязательства должником. Однако договором поручительства ответственность поручителя может быть ограничена.