Справа от входа в изящном, украшенном резьбой и напоминавшем трон кресле восседала величественная пожилая женщина. Её изборождённое морщинами лицо расплылось в приветливой улыбке.

— А вот и наша Эльмира! Подойди же, cara[1]! Дай-ка погляжу на тебя поближе... — мягко проговорила Диана, жестом приглашая подойти.

Я, внезапно ощутив сковывающую робость, сконфуженно повиновалась. Бетти придвинула стул, так что он оказался рядом с господским.

— …Садись, девочка. А ты повзрослела, — рука Дианы легла на моё плечо. — Как живёшь без папы? Тяжело приходится?

Плакаться и жаловаться не хотелось. Зачем? Ей и так, наверное, всё обо мне известно.

— Поначалу было сложно, — с мукой в голове признала я. — Прошло три года, но я по-прежнему ловлю себя на том, что говорю о нём в настоящем времени.

Я подняла взгляд от своих рук, которые рассматривала, и встретила проницательный взор выцветших зрачков.

— А он и не умер, Эльмира. Александр жив, пока мы помним о нём.

В голосе Дианы прозвучало столько искренности, что я растерялась.

— Вы хорошо его знали? Мы же так редко виделись…

Она погладила моё плечо.

— Знала и любила как родного. Среди остальных племянников и племянниц твой отец — самый необычный человек, увлечённый, влюблённый в свое дело. Интересный, начитанный собеседник, он знал десятки языков. И никогда не гнался за роскошью. Ему претила страсть к наживе… — она умолкла, так и не убрав руку с моего плеча.

Какая же она, оказывается, проницательная. «Человек не должен быть рабом вещей», — частенько говорил отец. Диана, безусловно, хорошо его знала. Но как же он мало рассказывал о ней! Я почти ничего не слышала и, возможно, отчасти из-за этого испытывала сейчас острое смущение.

Несколько минут двоюродная бабушка сидела, словно в трансе, перебирая мои волосы, а затем пробормотала:

— …У тебя доброе сердце, девочка. Но никогда не забывай, благими намерениями вымощена дорога в ад. Не рассказывай никому, не делись секретами...

Я не нашлась, что ответить. Диана поднялась с кресла и, опираясь на трость, по-старчески медленно побрела к выходу.

— … Пойдём, нас ждёт обед, а потом мы ещё с тобой пообщаемся, — позвала она.

Я направилась следом, хотя, по правде говоря, есть совсем не хотелось. Этот разговор растревожил меня и разбередил, казалось, уже почти затянувшуюся рану. Я ощутила острую, до боли в груди тоску по отцу.

В сопровождении Бетти и ещё одной служанки мы спустились на первый этаж и оказались в холле, притянув изумлённые взгляды присутствующих. Все напряжённо молчали, явно чего-то ожидая. Возможно, слов хозяйки особняка?

— Моя внучатая племянница из Москвы, — прошелестел в тишине голос Дианы.

[1] Дорогая. — итал.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

От неожиданного внимания к себе я немного растерялась. Стояла и нервно переводила взгляд с одного лица на другое. На них читались разные эмоции: кто-то продолжал смотреть с удивлением, чьи-то глаза стали совсем равнодушны. Так мне показалось.

Несколько элегантно одетых девушек, увлечённо щебетавших до нашего прихода, застыли, а на их красивых, ухоженных лицах всего на мгновение промелькнула откровенная злоба. Или же зависть? Это было мимолётно, а затем они, как и все остальные, подарили Диане чарующие улыбки, будто состязаясь за её внимание.

Калейдоскоп эмоций меня удивил. Чем могла им помешать приехавшая издалека родственница? Тем более что явилась она ненадолго, всего на пару дней, на праздник пожилой, кажется, всеми любимой родственницы.

Ответных представлений не последовало. Бабушка указала на приоткрытую дверь.

— Обед уже подан. Не будем медлить, мои дорогие.