Главное назначение завещания состоит в том, чтобы определить порядок перехода всего наследственного имущества или его части к определенным лицам (физическим или юридическим), а также к публично-правовым образованиям (Российская Федерация, субъекты Российской Федерации, муниципальные образования, иностранные государства и международные организации).

В силу п. 1 ст. 1118 ГК РФ распорядиться своим имуществом на случай смерти гражданин может только посредством составления завещания с соблюдением всех установленных законом требований к этому документу. Следует отметить, однако, что не всякое распоряжение, составленное на случай смерти, является завещанием. Например, договор страхования жизни в пользу третьего лица тоже является распоряжением гражданина (страхователя) на случай смерти, но завещанием его признать нельзя, поскольку страхователь распоряжается не своим, а таким имуществом, право на которое возникает только после его смерти, и поэтому не может принадлежать при жизни самому наследодателю.[24] Не будет иметь признаков завещания и договор дарения, оформленный гражданином по правилам ст. 572 ГК РФ. Согласно п. 3 ст. 572 ГК РФ договор, предусматривающий передачу дара одаряемому после смерти дарителя, ничтожен. Следовательно, любые договоры и соглашения наследодателя, затрагивающие вопросы распоряжения имуществом на случай смерти, но отличные от завещания, ничтожны.[25]

Основное содержание завещания составляет распоряжение об имуществе с указанием, кому из наследников и в каком порядке оно передается. При этом одним из важнейших требований, предъявляемых к содержанию завещания, является законность распоряжений завещателя. Так, например, распорядиться имуществом, входящим в состав общей собственности, завещатель может лишь в пределах принадлежащих ему прав (даже если в тексте завещания это имущество и было указано полностью). Интересно отметить, что Шершеневич Г.Ф. определял законность содержания воли, выражаемой в завещательном распоряжении, как внутреннее условие действительности завещания, «подобно тому, как соблюдение установленной формы является внешним условием действительности».[26]

Предметом завещательного распоряжения может быть прежде всего любое имущество, уже принадлежащее завещателю или только предполагаемое. Завещание может содержать и распоряжения неимущественного характера (например, о месте похорон). Однако завещатель не может оговаривать в завещании ограничения права наследника в последующем распоряжении наследственным имуществом. Если же в распоряжении на случай смерти вообще не содержится указаний об имуществе, его нельзя рассматривать как завещание.

Составленное завещание, каково бы ни было его содержание, само по себе никакого наследственного правоотношения не порождает. Оно выступает лишь как первичный юридический факт, который в сочетании с другим юридическим фактом – открытием наследства – приводит к возникновению наследственного правоотношения: наследники по завещанию призываются к наследованию.

Завещание может быть составлено только от имени одного лица. Так, в соответствии с п. 4 ст. 1118 ГК РФ в завещании могут содержаться распоряжения только одного гражданина. Совершение завещания двумя или более гражданами не допускается, так как в противном случае оно будет признано недействительным.

Завещать гражданин может только свое имущество. Однако это не означает, что уже при удостоверении завещания нотариус вправе потребовать документы, подтверждающие право собственности завещателя на ту или иную вещь.