Солнечные лучи слабо пробивались на горизонте. Раннее утро. Всадник рассекает лесную чащу, держа одну руку на мече. Лицо его скрывает капюшон и сделанная из неплотной ткани маска. В фигуре сложно было отгадать девушку, тем более принцессу. Уже днем она пробиралась верхом по широким улицам к городскому порту. Грубым голосом спросила у матросов о кораблях в Дмирхор. Принцессе повезло: уже через несколько минут от берегов отчалит торговое судно, идущее прямиком к порту Зимней пустоши. Дав матросу монету, она отправилась к кораблю. Владелец с удовольствием взял ее в обмен на лошадь… он даже не спросил о цели, редко кому нужно в ту сторону, а если и нужно, то непременно по делу.

***

Ветер игриво подхватывал снег и нещадно бросался им прямо в глаза, заставляя Ри беспрестанно жмуриться. Он проникал ледяными пальцами под ее одежду, выметая остатки тепла. Девушка едва переставляла замерзшие ноги. Поверх ее слишком тонкой для местных морозов одежды была небрежно наброшена меховая шуба, а шею затягивал шарф крупной вязи. Который она купила на выходе из мелкого портового городка.

Позади девушки синели горы, перед взглядом мелькали занесенные снегом деревья. Казалось, эта заснеженная пустыня бесконечна, из-за снега было сложно идти, одежда сковывала движения, а тяжелый меч тянул под снег. Хотелось остановиться, полежать на мягкой снежной перине, но Ринария боялась уснуть. А уснуть здесь – значит замёрзнуть.

Делая мелкие шаги, она вспоминала, как предупреждал её старый моряк, ещё на причале, о чрезмерной смелости ее затеи, однако она не послушала и не наняла даже сопровождающего. «Я обязана найти человека, способного помочь мне в спасении королевства, иначе всему конец… Нельзя терять время на поиски какого-то проводника…» – подумала она тогда, решив, что достаточно сильна, чтобы преодолеть в одиночку заснеженную пустыню.

Фло говорил, что добраться до её цели по пустыне будет не сложно, но теперь её одолевали сомнения в его понимании «не сложно». Всё путешествие принцессу не оставляли сомнения, но она отметала их. Если отец действительно решил отдать её тому тирану, лишь бы не платить долги? Он даже в глаза ей посмотреть боялся. Неужели даже после стольких лет отчуждения он решил окончательно отказаться от неё? Принцессе не хотелось верить в это, но Фло был слишком напуган, и она знала, что он единственный желал ей только благополучия.

Сама идея побега из дворца была рискованной, и Ри всё гадала: она пошла на самоубийство или действительно навстречу спасению? Конечно, то, что она спаслась от воли отца, казалось ей прекрасным, но кто теперь спасет ее от стремительно надвигающейся снежной бури? Ситуацию осознание плачевности никак не меняло – ей конец. Но, несмотря на все это, принцесса искренне считала, что лучше умереть от обморожения здесь, в Зимней пустоши, чем всю жизнь страдать от тирании человека, которого она даже не выбирала себе в спутники… Хотелось верить, что появится спаситель, желательно, чтобы ее героем оказался легендарный король Дмирхора, и поможет девушке вернуться домой, даст денег кредиторам и заставит папу прийти в себя… Вряд ли это произойдет. Единственное существо, которое ее здесь найдет – голодный волк, что закончит ее страдания.

Вдруг нерадостные мысли принцессы прервались. Уставший взгляд наткнулся на огни, пляшущие вдали игривыми рыжими бликами. Они, словно в ответ на ее мольбы о спасении, скромно мерцали, так и маня своим теплом. Ри обрадовалась и немного ускорилась, но идти быстрее она не смогла, по самые бедра утопая в безжалостных снегах. Однако радость ее меркла по мере приближения к лагерю.