– Островные буржуи могут посчитать обмен неравнозначным, – с сомнением потёр подбородок пальцами Эрн.

– Тогда пусть жмоты попробуют перебросить в Африку свои самолёты и заполучить ещё где-нибудь сотню пилотов с боевым опытом, – усмехнулся Алексей. – Да и Абиссиния может преспокойненько наблюдать со стороны за схваткой двух колонизаторов. А кроме того, переданные парагвайцам самолёты тоже скоро могут появиться на восточном театре боевых действий.

– К середине лета намечается выпуск первой тысячи парагвайских пилотов, – кивнул Эрн. – А закупленных нами в Америке самолётов хватает лишь на половину подготовленных за год лётчиков.

– Нельзя ли ещё сократить срок подготовки? – потребовал почти невозможного Ронин.

– Помилуй, батюшка, и так ведь полуфабрикаты выпускаем! – возмущённо всплеснул руками старорежимный генерал.

– Попробуйте, Николай Францевич, ещё ужать программу подготовки до полугода, – понимая всю преступность приказа, всё же попросил владыка Парагвая. – Война потребует десятки тысяч пилотов.

– Придётся набирать из студентов технических вузов и максимально сократить теорию, больше упирая на выработку практических навыков пилотирования, – тяжело вздохнув, согласился с неизбежным генерал.

– Инженеры Асунсьона помогут с тренажёрами и киноматериалом учебных фильмов, – пообещал техническую поддержку Алексей.

– Парагвайцы напрягаются из последних сил, а вот Сталин своих соколов пинками не подгоняет, – обиженно посетовал на вождя-коммуниста бывший белогвардейский офицер. – Будто война уже не завтра.

– В Союзе упорно считают, что в этом году Гитлер начать войну неспособен, – пожал плечами Кондрашов. – В общем-то, в такой точке зрения есть логика, однако лёгкие европейские победы опьянили немцев – хищники вкусили крови.

– Франция, по всем статистическим данным, была сильнее Германии, – печально покачав головой, поддержал старый штабной генерал. – Но сумела продержаться лишь чуть больше месяца.

– А теперь против Советского Союза попрёт вся объединённая военная мощь континентальной Европы, – сквозь сжатые зубы зло выдавил Алексей.

– Сталин чует угрозу и тоже стремится нарастить выпуск военной продукции, – объективно заметил Кондрашов. – И армию он увеличивает с полутора до пяти миллионов. Хотя за Гитлером и стоит уже семь с половиной миллионов бойцов, но часть армии топчется у берегов Ла-Манша.

– Сталину тоже приходится держать часть сил на Дальнем Востоке, – возразил Эрн.

– Советы ведут переговоры с японцами о подписании пакта о нейтралитете, – доложил разведданные Кондрашов. – Очевидно, в первой половине апреля Сталин сумеет договориться с самураями о хлипком мире.

Слова главы парагвайской разведки оказались пророческими. Япония заключила пятилетнее соглашение с Советским Союзом о нейтралитете. И после стабилизации обстановки в Иране и Маньчжурии перед командованием РККА встал вопрос о теперешнем предназначении Южной полевой армии. Тем более что на особенности военной подготовки интернационального состава сборной армии поступало всё больше нареканий со стороны партийных органов и соглядатаев НКВД. Разобраться в сложившейся ситуации поручили народному комиссару обороны Семёну Константиновичу Тимошенко.

Маршал Советского Союза Тимошенко по характеру службы занимался совершенствованием боевой подготовки войск, реорганизацией и техническим переоснащением РККА. Ему самому стало любопытно проинспектировать необычную армию, поглядеть на скандальные новшества заезжих парагвайцев.

Сюрпризы начались ещё на подлёте к полевому аэродрому в астраханской степи. Сначала две пары высотных истребителей самовольно взяли транспортно-пассажирский самолёт в клещи и повели под конвоем. Затем из-за облака вывалилась парочка истребителей иностранного типа и изобразила атаку на охраняемый транспортник. МиГи разделились на две группы: одна пара продолжала охрану московского гостя, а вторая принялась отгонять налётчиков. В небе, ревя моторами, закружила воздушная карусель.