Круд метнулся за стул хозяйки, пряча голову между его ножек.

– Мать, он, что совсем сбрендил? Или всегда такой нервный? – Судорожно замахал хвостом пытаясь защититься.

Она прикрыла опального одной рукой, другой упёрлась в мою грудь.

– Ты вообще откуда взялся в наших краях, такой смелый? Ма, пусти! Я хоть лягну разок этого тигра, недоделанного!

– Из дворца сбежал, – высунулась морда между ног Хенги.

– Это из какого такого? – Нагнулась она, отталкивая меня.

– Там, где стены под облака и знамёна чёрные с золотой короной.

– А как ты в королевский замок то попал? – Удивилась ведьма, показывая рукой мне на место с которого вскочил.

– Вылупился там в подземелье.

– Вылупился?

– Ага. Вылупился и гляжу, кругом такие же коконы повсюду. А здеся на этой Утирэ должен быть только один я. Иначе жрать будет нечего. Вот и слопал всех. Тут разом много дядек всяких набежало. Давай меня ловить, посохами тыкать, всякой гадостью стрелять. Ну не выдержал! Проглотил пол десятка. Остальные сами разбежались. Потом лаз в подземелье нашёл и умыкнул. Этого встретил, почуял – Хозяин! А он обрить! Сам котяра бритый! – Он вывернул шею посмотрел на Хенгу. – Да?

– Да. Одного поля ягодки. Нашли друг друга, – ухмыльнулась она. – Поэтому слушайте дале, что порасскажу и наказ вам сделаю.

Я удручённо бухнул нож в доску стола.

– Всё равно достану и отрежу, что бегать мешает.

***

– Я Ярк Перстененосец, предводитель третьего уровня Рыжих гномов!

– Я Малас Трох, верховный эльф лесного народа!

– Мы обращаемся к тебе патриарх Парна, как выбранные представители наших родов и хотим услышать окончательное решение Духовников Ути, – утробно закончил за обоих посланцев тучный гном, закованный в латы из чешуи дракона.

Патриарх восседал на троне похожим на скалу с тремя пиками пред алтарём в углублении которого светилась голубым огнем жидкость. Лепестки чаши, толстыми широкими отростками поднимались под самый свод храма выдолбленного в целой горе. Стены храма и пол были отполированы до зеркальной глади и мерцали отсветами отражений голубого света алтаря. На барельефах массивных колон угадывались лики почивших сильных этого мира, положивших свои накопленные знания и тела на алтарь Ути.

Верховный патриарх, облачённый в черную сутану, отороченную голубой лентой и расшитой звёздами, долго молчал. Из темноты под капюшоном на посланцев смотрели четыре фосфоресцирующих глаза.

Наконец он поднял руку. Из глубины сутаны показалась серого цвета кисть, кожа которой походила своими складками на кожу червя. Указательный палец, с ногтем в виде толстенной иглы, показал на эльфа.

– Ты хочешь стать полновластным королём Парн? – Многократным устрашающим эхом пронеслось по залу.

Уши Маласа дрогнули. Он раскинул в стороны обшлага своей длинной накидки и встал на колено. По зеленоватому лицу пробежали всполохи излучения алтаря, высвечивая его решимость.

– Да, патриарх!

Опять утомительное молчание. Затем палец указал на Ярка.

– Способен ли ты гном управлять страной из подземелья и спокойно пережить людскую кончину, взяв на себя ответственность за жизнь всего сущего здесь на Парн? – Каждое слово прямо ощутимо ударяло по организмам пришедших.

– Да, верховный! – Гном упал на оба колена.

– Каждый из вас обещает быт верным законам Утирэ и приносить Ман в храм в необходимом количестве, – опять сделал паузу обмакнув руку в голубизну алтаря. – Но и орки и гоблины, и даже тролли, которые сейчас входят в силу способны на это. Чем вы лучше?

– Мы не разрушаем достигнутого, – произнёс эльф.

– И не строим своё благополучие за счёт других жизней, – добавил гном.