– Что-то он сегодня задерживается, – посетовала, словно извиняясь за мужа, Ксения. – Обычно он в это время уже бывает дома.

…Одиннадцать сорок пять.

Снаружи послышались торопливые шаги. Моё сердце бешено заколотилось.

Негромкий щелчок щеколды, порывистый скрип калитки.

– Хозяева, к вам можно? – раздался чей-то хриплый и грубый голос после символического стука в дверь.

Я в недоумении напрягся. Неужели это был голос Радика?

Сквозь портьеры в комнату просунулась продолговатая давно не стриженая голова. Но она тут же скрылась, едва из прихожей раздался рассерженный возглас Ксении:

– Ну куда ты пошёл обутым?!

Это был однозначно не Радик, и я вопросительно посмотрел на Артёма.

Артём недовольно нахмурился.

– Это дядя Сеня, – пояснил он. – Мамин брат. Он раньше сидел в тюрьме.

Когда разувшийся «дядя Сеня» вошёл в гостиную, в мои ноздри ударило удушливым перегаром.

Узкий покатый лоб, скошенный подбородок, колючие близкопосаженные глаза.

Мне он, помнится, сразу тогда не понравился. Черты его лица расположения к себе не внушали.

«Дядя Сеня» вытащил из-под свитера прозрачную поллитровку, – очевидно, это был самогон, – поставил её на стол и после этого подошёл ко мне.

– Ну, будем знакомы! – воскликнул, протягивая мне руку, он. – Семён.

И мы обменялись крепким рукопожатием. Ладонь у него была задубевшая, тяжёлая.

Семён обшарил глазами углы и вопросительно развёл руками.

– А где же наш святой отец?

– Пока ещё не пришёл, – проворчала Ксения.

Она зашла в гостиную вслед за братом и открыла форточку.

– Ну, что же это он так? Помешался на своих молитвах, прямо как белка на орехах! – укоризненно всплеснул руками Семён и, заметив, как помрачнела его сестра, ободряюще потрепал её по плечу: – Ну, не сердись, не сердись. Это же я так, шучу.

После этого его внимание переключилось на Артёма.

– О-па! А что это у тебя тут такое? – подсел к нему он. – Ба! Да это же, по всей видимости, компьютер!

– Компьютер, компьютер, – меняя позу, отстранился от него племянник.

– Да с такими «понтами» ты определённо первый пацан на деревне! – заливисто хохотнул Семён. – Тебе, наверное, его дедушка подарил?

Артём отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

– Дедушка, дедушка…

Мы посидели ещё с полчаса, пытались о чём-то поговорить, но разговор у нас упорно не клеился. Радика всё не было и не было, и Семён, наконец, засобирался домой.

– Ладно, я наверное пойду, – встал с кресла он. – Уже за полночь, время позднее… Да не волнуйся ты! – наклонился он к Ксении. – Ничего с твоим суженым не случилось! Ну, может попал на ночную молитву. Или, там, немножечко приболел…

Когда Ксения, проводив брата, вернулась в гостиную, на ней буквально не было лица. У меня у самого на душе скребли кошки, но от её расстроенного вида мне стало как-то совсем уж не по себе.

– Давайте-ка лучше ложиться спать, – предложила Ксения. – Евгений Николаевич, пойдёмте, я покажу вашу комнату. Ну, а назавтра узнаем, что у него там случилось. Как говорится, утро вечера мудреней!..

Зарывшись в свеженакрахмаленную постель, я стал задумчиво смотреть в окно.

«Да придёт он, придёт!», – старательно внушал себе я.

Но на душе у меня было всё-таки не спокойно…

Снаружи вовсю лил дождь. Его мокрые пальцы реактивными струями яростно барабанили по оконным стёклам. Часы показывали девять утра.

Я поднялся с кровати и, позёвывая, подошёл к окну. За окном было хмуро. Сверкнувшую в небе серебристую молнию с небольшим запозданием догнал протяжный раскат оглушительного, пушечного грома.

Я натянул трико, взял висевшее на спинке кровати белоснежное махровое полотенце и, стараясь не шуметь, полагая, что хозяева ещё спят, почти что на цыпочках вышел в коридор.