– А если сократить их бюджет, миледи?

– Тогда будет истерика на три дня. Ведь совершенно необходимо менять платья не трижды в день, а минимум пять, потому что иначе все решат, что они недостаточно красивы.

С ненавистью зыркнув на папку с бумагами, Иона тихо зарычала, но взяла её в руки. Все остальные дела она закончила быстро, почти не глядя выбрала наряд для визита к императору и заперлась в своих покоях, надеясь, что сегодня её больше дёргать не будут.

***

– Ваше Величество. Долгих лет и процветания, Солнце Эспарии.– Герцог склонился в поклоне. – Моя дочь, Иона Элар Блэкклоу.

– Приветствую, Эсселт. Значит, наследница определена?

– Да, мой император. В следующем году я планирую дать большой бал и представить Иону свету.

– Хорошо. Перейдём к делам. Остальные герцоги и наследники уже ожидают.

Иона, замеревшая в реверансе с опущенной головой, наконец выпрямилась и смогла взглянуть на императора. По давней традиции называемый Солнцем, сам по себе император выглядел… Обычно. Светлые волосы до плеч, невыразительные черты лица, небольшой рост. Выделялись только ярко-голубые глаза.

Поговаривали, что покойная императрица была ослепительно красива, словно сама Богиня сошла на землю, и именно её красоту унаследовали оба принца.

Следуя за отцом и Его Величеством, девочка исподтишка разглядывала убранство дворца. Она всегда считала, что императорская семья ест из золота и спит на нём же, но ошиблась. Весь интерьер, судя по всему, был выдержан в спокойных светлых тонах, никакого обилия позолоты или лепнины. Струящиеся ткани штор, изящные статуи в нишах, со вкусом подобранные гобелены – всего было в меру и именно это очаровало Иону.

В зале, где проводились собрания герцогов, уже собрались все причастные. Иона позволила себе быстро оглядеть всех перед тем как чинно опустить глаза вниз.

Герцог Блейвинг, выглядящий по сравнению с остальными древним стариком. За его спиной замер его младший сын Кеннет. К сожалению, герцог потерял двух старших сыновей, когда начался не затухающий вот уже двадцать лет конфликт Эвии и империи Кусхаан.

Герцог Крагхаул горой возвышался над всеми, поскольку был мужчиной поистине исполинских размеров. Впрочем, Мердок, единственный сын герцога, не уступал отцу в размерах уже сейчас, в свои неполные семнадцать.

Самый молодой из всех, отпраздновавший в прошлом году двадцать пять лет, Арриан Виндгор, был без наследника просто потому, что тот ещё даже не научился ходить.

А вот герцог Даркфлоу с детьми не торопился вовсе, будто собирался жить ещё лет двести. Иона на миг задержала взгляд на мужчине, про себя удивившись, почему с такой внешностью герцог до сих пор не женат. Одни только волосы цвета яркой меди чего стоили!

Принцев в зале не было, что Иону немного смутило. Но, будучи самой младшей среди наследников, права голоса она не имела, а потому приготовилась слушать.

Герцоги обсудили налоги, благотворительность и прочие моменты, плотно связанные с финансами. Не без споров, но и громких разборок не было. Пока не началось обсуждение ежегодного фестиваля, приуроченного в этом году к столетнему юбилею империи.

– По моей задумке, каждое герцогство предоставит платформы, которые будут ярко показывать, какой именно регион движется по главным улицам. – Император усмехнулся, поглаживая бороду. – Например, Блэкклоу может сделать платформу с яблонями или что-то такое, ведь знамениты вы именно своими фруктами.

– В таком случае у Даркфлоу будет самая скучная платформа – пустая.

Герцог Блэкклоу пренебрежительно фыркнул, а Иона украдкой бросила взгляд на Даркфлоу. Она ожидала чего угодно – злости, смеха, может даже грусти. Но увидела только вальяжную ленцу. Показательно зевнув, Даркфлоу взглянул на герцога.