***

Холодный ветер, гулявший по открытой галерее, заставлял кутаться в тонкую накидку, совершенно не защищавшую от резких порывов, отчего толпы мурашек ровным строем маршировали по спине, вызывая неосознанную дрожь. Стиснув зубы, чтобы не стучали от холода, я тенью скользила вдоль стены, озираясь по сторонам, не желая быть застигнутой врасплох.

«Во дворце даже у стен есть уши и глаза», – любила повторять нянюшка. И отчасти была права, так что осторожностью пренебрегать не стоило. Если меня увидят в таком виде – расспросов не миновать, а лишние проблемы сейчас точно не нужны. Разобраться бы для начала с теми, что уже свалились на мою бедную голову.

Страха не ощущала, лишь уверенность в том, что поступаю правильно. Я должна узнать, что же задумал отец на самом деле. Без причины не разрываются многолетние связи и договора. А общих слов о безопасности империи мне было не достаточно. Нужны факты. Именно ради них я и пробиралась сейчас по продуваемой всеми ветрами галерее, спеша к заветному входу, спрятанному от посторонних глаз в неприметном уголке.

Внизу оживлённо гудел народ, собравшийся во дворе замка, но выяснять причину их беспокойства, не было времени совершенно, хотя любопытство и подталкивало выглянуть из-за балюстрады. Правда, стоило бросить взгляд на хмурое небо, готовое с минуты на минуту пролиться на землю дождём, как тут же стало понятно, что именно их так взволновало.

К замку приближались драконы. При виде десяти чёрных ящеров, величественно взбивающих крыльями воздух, сердце гулко забилось в груди от всколыхнувшейся ярости, и стоило немалых усилий, чтобы успокоиться и снова продолжить путь. Треклятые чешуйчатые, из-за которых все мои планы могли рухнуть в одночасье, неспешно кружили над парком, постепенно спускаясь всё ниже, словно осматривая местность. Вот кому бы точно не стоило доверять. Но отец не только собирался заключить с ними договор, но и отдать одному из них меня.

Думая об этом, я в который раз убеждалась, что мало значу для своей семьи, несмотря на их красивые слова. Интересы империи у них всегда были в приоритете, но я даже не подозревала, что настолько. И от осознания этого становилось горько и тоскливо.

«Принцесса», как гордо звучит, не правда ли? Но по сути я оказалась всего лишь разменной монетой, не имеющей права голоса. А такой расклад меня совершенно не устраивал.

Сосредоточившись на деле, я прибавила шаг, чтобы скорее пройти опасный участок. Снизу галерею видно не было, а вот сверху она просматривалась как на ладони, и я вместе с ней.

Мне оставалось всего лишь свернуть к неприметной нише, спрятанной за статуей крылатого воина, когда на балюстраду опустился дракон, кроша острыми как бритва когтями камень, вытягивая шею и жадно принюхиваясь. Мощное на вид ограждение под его весом покрывалось сеткой мелких трещин, но зверя, похоже, это совершенно не волновало.

***

Мне бы бежать, но ноги словно приросли к полу. Ещё никогда в жизни я не видела так близко этих безжалостных монстров, способных по слухам за считанные минуты сжечь целое селение. А если попадёшь к ним в когти – беды не миновать.

Нас отделяли считанные метры, но колоны, заменявшие одну из продольных стен, на данный момент перекрывали зверю обзор. Именно это и позволяло мне сейчас оставаться незамеченной. Вот только надолго ли?

Шаг назад, ещё один… Не спуская глаз с дракона, рыщущего неподалёку, я отступала к спасительной нише, прекрасно понимая, что наша встреча к добру не приведёт. В кончиках пальцев всё сильнее ощущалось покалывание – это рвалась на волю магия, готовая воплотиться в один из боевых пульсаров и зарядить чешуйчатому в лоб. Но выдавать себя нельзя, и тем более нападать на одного их гостей императора, ведь это будет прямым нарушением законов гостеприимства, а подобное не прощается.